魏忠贤受宠若惊，只敢挨着半边椅子坐下。

    “你看看这个。”朱由检将盐税账册推过去。

    魏忠贤仔细看了一会儿，脸色渐渐凝重：“皇爷，这账...做得太干净了。”

    “你也看出来了？”朱由检冷笑，“两淮盐运使司的账，年年如此。该收的收不上，收到的又对不上。可每年考课，盐运使都是优等。”

    “盐政积弊，非一日之寒，”魏忠贤斟酌着词句，“自万历年间起，两淮盐税就...”

    “朕不想听借口，”朱由检打断他，“朕只问你，若是让你去查，你敢查多深？”

    魏忠贤的心跳漏了一拍。他知道，皇帝终于要动真格的了。

    “老奴...愿为皇爷效死。只是盐政牵扯太广，两淮盐商与朝中大臣盘根错节，若要彻查，恐...”

    “恐动摇国本？”朱由检替他说完，忽然笑了，“魏伴伴，你说反了。不查，才是动摇国本。”

    他站起身，从书架上取下一卷地图，在案上摊开。

    那是江南详图，运河、盐场、钞关标注得清清楚楚。

    “你来看，”朱由检指着地图。

    “扬州，两淮盐运使司所在，天下盐商汇聚之地。每年从这里运出的盐，足够半个大明的百姓食用。

    可朝廷从这里收到的税，还不及实际该收的一半。”

    他的手指沿着运河北上：“这些盐通过运河运往各地，沿途经过十二个钞关，每个钞关都要抽税。可这些税，又有多少进了国库？”