赵射沉默了几息。
“必须速去速回。”
陈砚点头，重新闭上眼。
后面的马车里，宋廉、卫嵩、苏文彦三人挤在一起，车厢比陈砚那辆小了一号，三个大男人坐进去，膝盖碰膝盖。
宋廉翻着户籍册，随口道：“东鲁州布政使裴承光素有贤名，治理地方十余年，口碑不错。都指挥使段骁是沙场老将，当年跟先帝打过北燕，硬茬子。监察使凌执中执法严厉，号称铁面凌。有这三位协助，征兵之事应能顺利推进。”
卫嵩却皱了下眉，手里的账簿翻了两页又合上。
“就怕地方势力阻挠。三十万青壮，从东鲁州一口气抽走，等于把人家的壮劳力砍掉三成。庄稼谁种？矿山谁挖？布政使就算再贤，也得掂量掂量地方上扛不扛得住。”
苏文彦靠在车壁上，双臂抱胸：“流民的事也棘手。近年北境战事频繁，逃难的百姓往南涌，东鲁州收了不少。这些人没田没产，聚在一起就是祸患。征兵倒是个出路，但安抚不好，容易炸锅。”
宋廉合上户籍册，想了想：“先到了再说。兵部尚书亲自带着圣旨去，给他们天大的胆子，也不敢明着抗命。”
卫嵩没接话，低头看着账簿封皮上的“武库”二字，拇指来回搓了两下。
他总觉得哪里不对。
可又说不上来。
十日。
车队沿着官道昼夜兼程，除了在驿站换马补给，几乎没有停歇。沿途的景象从京畿的萧瑟逐渐变成东鲁的开阔，平原上的冬麦田一望无际，枯黄的麦茬伏在冻土里，等着开春返青。
第十日。午时。
东鲁州府城。
远远望去，城池高大，青石城墙足有四丈，垛口排列整齐，城头旗帜飘扬。护城河面结了一层薄冰，冰面下隐约能看到水流在缓缓涌动。
陈砚掀开车帘，眯着眼看了一阵。城池确实坚固，不愧是东鲁州的首府，比京城外郭的城墙还厚实几分。
苏文彦从后面的马车里探出头，目光扫过城墙，忽然眉头一皱。
“大人。”
他策马上前，凑到陈砚的车窗边，声音压低了三分：“城墙上的守军盔甲样式，与奉天制式略有不同。”
陈砚抬手搭在车窗框上，顺着苏文彦的目光看过去。城头的士兵穿着铁灰色的胸甲，甲片的编排方式跟京城禁军的鱼鳞甲不一样，更紧凑，肩甲的弧度也不同，护颈多出了一截。
“像是自行打造的。”苏文彦补了一句。
陈砚看了几息，收回目光。
“东鲁州靠近边境，偶尔自行添置军械也属正常。只要不违抗朝廷政令便好。”
他朝身后的亲卫队长抬了抬下巴：“上前通报，就说兵部尚书奉旨抵达，请守城官开门迎接。”
亲卫队长领命，打马上前。
马蹄踏过吊桥，声音在护城河上空回荡。
等了约半盏茶的工夫。
城门洞里传来沉重的机括声，千斤闸缓缓升起，两扇包铁大门向内推开。
一队守城兵鱼贯而出，约莫三十人，甲胄齐整，列队两侧。为首一人身着银色盔甲，胸甲正中刻着东鲁州的州徽，一头伏虎衔枝。
此人三十出头，身材精壮，颌下一圈短须修剪得干净利落。行至陈砚马车前三丈处，单膝跪地，抱拳。
“末将参见兵部尚书大人。不知大人驾临，有失远迎。”
声音洪亮，不卑不亢。
赵射从马车上跳下来，定睛看了此人一眼。
脸色变了。
他上前一步，语气已经带上了审问的味道：“你是何人？原守城官李大人何在？”
赵射跟李大人相识十一年。当年同在兵部武选司共事过三年，李大人外放东鲁州后，两人还保持着书信往来。上个月的信里，李大人还说入冬后膝盖疼得厉害，让他帮忙从京城捎两贴狗皮膏药。
一个膝盖疼的人，怎么就突然辞官了？
银甲守城官面不改色，从容回应：“回侍郎大人，李大人因身体不适，已辞官归乡。末将是新任守城官吴峰，三日前刚到任。”
三日前。
赵射脑子里飞速转了一圈。三日前，他们的车队刚过临淮驿站，距东鲁州还有四百里。也就是说，这个吴峰的到任时间，恰好卡在他们抵达之前。
李大人在东鲁州守了九年城门，说辞就辞？官员任免需经吏部核准，走一遍流程少说两个月，三天就换了人？
他张嘴还想追问。
一只手按住了他的手臂。
陈砚。
老尚书不知何时已经下了马车，站在赵射身侧，手掌稳稳按着他的小臂，力道不大，却带着不容置疑的分量。
“官场人事变动本就寻常，不必多问。”
陈砚的声音平静，听不出任何情绪波动。他松开赵射，从袖中取出那卷明黄