岭北是连绵的草甸，一直铺到天际线。六月的草甸绿得扎眼，风从北面来，把草浪一层一层往南推。远处有牧民赶着羊群收牧，几个小黑点散在草地上慢慢地移动。
宋怀义在马上看了一会儿那些黑点。
北境的腹地，跟北燕完全不是一个气象。北燕靠近关内，山多林密，城墙高耸，处处透着一股防备的劲。而金州这一带是草原，天宽地阔，连空气都松散。牧民放羊不用带刀，小孩子在草地上乱跑没人管。
这才是北境真正的样子。远离边关、远离战火、远离一切需要提防的东西。
鸿安把家安在这个地方，不是因为贪图安逸。是因为这里够深，深到任何敌人打进来都要先穿过两千里的纵深防线。站在这里，天下所有的战乱都跟看戏似的。
宋怀义管了十几年后勤，粮草是怎么从金州运到北燕的、铁料是怎么从矿山运到桐城的、硝石硫磺的进出库台账他闭着眼能背出来。这些年他在北燕待得久了，有时候会忘记整个北境的盘子有多大。
现在想起来了。
这个盘子大到桐城的炉子灭了一个月也伤不到筋骨。
但他宋怀义的命没有这么大的盘子。他的命就搁在那堆台账里，搁在那些签过字的调拨单上。要是有一笔精铁的去向对不上，一袋硝石的数目差了几斤，那就不是停职查办的事了。
通敌。
这两个字从前天夜里开始就钉在他脑壳上，拔不下来。
第四天下午，队伍进入金州外围的第一道哨卡。
哨卡的守军穿的是金州镇守府的甲，跟北燕的制式不同。盔顶多了一道铁脊，胸甲上刻着鸿安的王纹。
姚广忠出示了布政使令牌和金州通行文书，哨卡放行。
过卡的时候方肃往后看了一眼。四辆帷布大车鱼贯通过哨卡，车轮碾过石板路，咕噜咕噜地响。车里的工匠们不知道外头是什么情况，有人掀了掀侧板上的帷布想往外看，被随行的亲卫一巴掌拍了回去。
帷布落下来，车里又暗了。
方肃把头转回来。
从现在开始，每过一道卡，他们离鸿安就近一步。
第五天清晨，金州城的轮廓从地平线上冒了出来。
城。
不是北燕那种夯土包砖的关城，是草原上硬生生垒起来的一座石头城。城墙是青灰色的，高四丈，厚两丈，城头每隔五十步架一门铁炮，炮口一律朝南。
城门外的校场上有骑兵在操练，马蹄声隆隆的，地面跟着一起颤。方肃数了一下，光校场上就有不下三千骑。
三千骑。
北燕全州的骑兵加起来也就这个数。金州一个校场就摆出来了。
队伍在城门外停了下来。
姚广忠下了马，整了整衣袍，回头看了六个人一眼。
“到了。”
两个字，轻飘飘的。
六个人也下了马，腿都僵了，在原地活动了一会儿才站稳。徐鸣远走到最前头，后面依次是岑昭、刘克定、宋怀义、陈旗、方肃。
排列的顺序没有人商量过，但六个人都很默契——按品级站。到了这个地方，除了品级没有别的东西可以倚靠了。
城门开了。
一名穿玄色窄袖袍的年轻官员从门洞里走出来，身后跟了四名佩刀侍卫。年轻官员手里捧着一卷文书，走到姚广忠面前，微微欠身。
“姚大人，殿下已阅过您的信函。王府议事殿已备妥，请大人带人直接入殿。”
直接入殿。
不是先安顿，不是先休整，不是先洗把脸换身干净衣裳。
直接入殿。
姚广忠的步子顿了一拍，随即点了一下头。
“带路。”
年轻官员转身往城里走。
六个人跟在姚广忠后头，穿过城门洞。门洞很深，走了十几步才出去。
出去的瞬间，日光铺下来，方肃眯了一下眼。
金州王府的议事殿就在正前方，重檐歇山顶，台基三层，殿门大开。
殿门两侧各站了八名甲士，一动不动。
方肃的右脚迈上第一级台阶的时候，听见身后帷布大车也到了。工匠们被一个一个从车上带下来，有人踉跄了一下摔在地上，被亲卫拽起来。
三十六个核心工匠排成两列，跟在六名主管后面，沿台阶往上走。
方肃没有回头。
殿门就在眼前。里头很暗，从外面看不清坐着什么人。
姚广忠第一个跨过门槛，六人紧随其后。
殿内一盏灯都没点。
正午的日光从殿门和两侧高窗射进来，在青石地面上切出几道亮白的光柱。光柱之间是大片的阴影。主位设在殿堂最深处，隔着三十步的距离。
一个人坐在那里。
椅子不大，普通的花梨木圈椅，扶手上连漆都磨掉了。
坐在椅子上的人穿了一