他们站在一片焦黑的土地上。前方，地平线处，有一个巨大的、蒸腾着热气的湖泊——静湖，或者说，曾经的静湖。
现在的静湖名副其实地在沸腾。湖面不是水，而是翻滚的、冒着气泡的炽热液体，蒸腾的白色水汽直冲天空，在百米高处形成厚重的云层。空气中弥漫着硫磺和某种腐殖质的刺鼻气味。湖周围数公里内寸草不生，土地龟裂，裂缝中偶尔喷出高温蒸汽。
“环境读数：地表温度六十二度，空气温度四十五度，湿度百分之九十，氧气含量偏低，空气中含有硫化氢、甲烷等有毒气体，”车妍看着便携检测仪，“必须开启个人护盾，否则撑不过一小时。”
众人激活了防护服的能量护盾，一层透明的薄膜覆盖全身，调节温度，过滤空气。
“能量扫描显示，湖心区域有高强度能量源，与苗蓉描述的装置特征吻合，”车妍继续报告，“湖中心有一个直径约五十米的相对平静区域，那就是‘漩涡之眼’，幸存者据点的入口。但湖面上有巡逻单位——能量读数显示是机械体，数量...十二个，呈环形巡逻。”
郝大举起望远镜观察。透过蒸腾的水汽，能看到湖面上有黑色的、类似蜘蛛的机械体在移动，每条腿的末端都喷射着蓝色的火焰，让它们能在沸腾的湖面行走而不沉没。它们的头部是扁平的传感器阵列，不断旋转扫描。
“巡逻密度高，但巡逻路径有规律，每三分钟有一次十二秒的间隙，所有机械体的传感器会同时转向外侧，检查边界，”柳亦娇观察后说，“那是潜入的机会。但只有十二秒，要横跨三公里湖面到达中心，不可能。”
“不需要横跨湖面，”苏媚突然说，她的眼中银光流转，“湖底有通道。能量轨迹显示，湖底有管道网络，连接装置和岸边。看那里——”
她指向湖边某处，地表裂开一道深缝，深不见底，隐约能看到金属结构。
“那是维护通道的入口，但现在被封闭了，”车妍扫描后说，“厚重的合金门，能量锁，强行突破会触发警报。”
“苗蓉，你的植物能探测门后的情况吗？”郝大问。
苗蓉蹲下身，手按在焦黑的土地上。几秒后，她摇头：“这片土地已经死了，没有植物，连微生物都很少。但...等等，地下深处有东西，不是植物，是...根须？金属根须？”
她集中精神，额头上渗出细汗。“是装置的延伸部分，像树根一样在地下蔓延，吸收地热能量。其中一条根须正好经过那扇门下方，有裂缝，可以进入，但很窄，只容一人爬行，而且内部温度很高，至少八十度。”
“那就是我们的入口，”郝大做出决定，“A组从根须裂缝潜入，b组在湖边制造混乱，引开巡逻机械体。齐莹莹，任茜，你们在这里建立隐蔽营地，准备接应。”
“混乱怎么制造？”柳亦娇问。
“用这个，”车妍从装备包中取出几个小球，“声光诱饵，模拟入侵者的能量特征，能吸引机械体三十秒左右。但只能用一次，它们有学习能力，第二次就不会上当了。”
“三十秒够了，”郝大说，“b组释放诱饵后，从另一处潜入，我们在装置内部汇合。通讯用精神连接，但尽量保持静默，收割者可能有监听能力。”
计划确定，众人分头行动。
苗蓉引导郝大和朱九珍来到裂缝处。从外表看，这只是地面无数裂缝中的一条，但蹲下细看，能看到裂缝深处隐约的反光——金属结构。
“根须就在下方五米处，”苗蓉说，“裂缝最窄处只有四十厘米宽，要小心。”
朱九珍第一个下去。她身体柔韧，像猫一样滑入裂缝，在狭窄的空间中精准移动，避开尖锐的岩石。郝大紧随其后，苗蓉最后。
裂缝内温度迅速升高，防护服的降温系统全力运转，发出轻微的嗡鸣。下降到四米左右，果然看到裂缝侧壁有一道不自然的裂口，里面是金属管壁，被高温烧得发红。
“就是这里，”朱九珍用手势示意，“我先探路。”
她钻进裂口，里面是直径约一米的金属管道，管壁粗糙，有明显的焊接痕迹。管道倾斜向下，深处传来低沉的轰鸣声，像是巨大机器运转的震动。
三人排成一列，在管道中爬行。温度越来越高，防护服的面板显示外部温度已达八十五度，内部温度也开始上升。汗水模糊了视线，呼吸变得困难。
爬了大约五十米，管道突然垂直向下。朱九珍探头下望，下方是深不见底的竖井，井壁有维修用的梯子，但很多地方已经锈蚀脱落。
“我先下，测试承重，”朱九珍用绳索固定自己，缓缓下降。梯子发出不堪重负的呻吟，但勉强支撑住了。郝大和苗蓉依次跟上。
下降约三十米，竖井底部是一个平台。平台上散落着废弃的工具、损坏的零件，还有...骸骨。
苗蓉捂住嘴，强忍着不发出惊呼。那是人类的骸骨，但骨骼呈不正常的黑色，