她转过身去，面向火泉瀑布以西的方向，双眸微闭。
蔺九凤站在她身后不远处，敏锐地捕捉到她眉心处一闪而逝的微光，那是一道极为隐秘的符文，呈淡金色，形态古朴，线条简洁却蕴含着某种说不清道不明的沧桑气息。
符文只闪烁了一瞬便重新隐没在她的元神深处，但她整个人的气质却似乎因此发生了微妙的变化，仿佛有什么沉睡在她体内许久的东西，被轻轻唤醒。
“这边。”炎烈儿睁开眼，赤红的瞳孔中倒映着远方层叠的山峦。
她抬起手，指尖指向西南方向：“距离不近，中间至少要穿过四五片不同的区域，我炎家那位长辈当年也只是在外围远远感应过这处秘地，并未亲自进入，所以具体的路还得我边走边感应。”
“那就走吧。”蔺九凤没有多余的话，当先迈步。
三人离开了火泉瀑布。
赤色的水声在身后渐渐远去，取而代之的是山间清晨特有的寂静。
不知来源的天光从极高的天穹洒落，将整片山河镀上了一层淡淡的金色。
脚下的山路崎岖蜿蜒，两侧是密不透风的古木林，枝桠交错，遮天蔽日。
偶尔有光线从枝叶的缝隙间漏下来，在地面上投出斑驳的光影。
蔺九凤走在最前面开路。
他的步伐不快，但每一步都踩得极为扎实，元神感知力扩散至方圆数百丈，将前方的地形、植被、能量波动一一纳入感知范围。
遇到拦路的藤蔓，他指尖弹出一道细若游丝的金色指风，无声无息地将藤蔓切断，断口平整如镜。
遇到陡峭难行的崖壁，他手掌在石壁上一按，借力翻身而上，然后回身拉王小胖一把。
遇到浅滩沼泽，他脚尖在水面上连点数下，水面荡开几圈涟漪，人已到了对岸。
王小胖跟在中间，走得气喘吁吁却不肯掉队。
他虽然圆滚滚的元神之体在长途跋涉中颇为吃力，但韧性极好，嘴上从来不喊累。
炎烈儿殿后。
她的身法比两人都飘逸得多，足尖在岩石上轻轻一点，整个人便飘出数丈，如同一团被风吹送的火焰。
只是她时而会停下脚步，闭目感应片刻，然后重新修正方向，将前进的路线微调几度。
一路上，三人翻过了两座险峰，穿过了一条幽深的峡谷，涉过了一条清澈却冰寒刺骨的溪流。
山河龙巢的广袤远超任何人的想象，极目远眺，层层叠叠的山脉一直延伸到天际尽头，不同的区域呈现出截然不同的风貌。
有的区域群山苍翠，生机盎然；有的区域怪石嶙峋，寸草不生；还有的区域被一片诡异的紫雾笼罩，里面隐约传出令人牙酸的金属摩擦声，蔺九凤远远感知了一下便果断绕开了。
他现在的首要任务是尽快抵达那处秘地，没有节外生枝的打算。
在一处相对平缓的山脊上稍作休整时，炎烈儿忽然开口了。
她坐在一块被山风吹得光滑如镜的青石上，双手抱膝，火红的长发被山风吹得向后飘扬。
炎烈儿的目光投向远方那片被紫雾笼罩的诡异区域，眉头微微锁起，像是在回忆什么不愉快的事情。
“说实话，我没想到这次山河学府的考核会如此可怖。”
蔺九凤站在她身旁不远处，负手望着同一个方向，闻言侧过头来，没有说话，只是用眼神示意她继续说。
炎烈儿收回目光，低头看着自己的手掌。
在元神状态下，她的手掌也是半透明的淡红色，能看到掌心细腻的能量纹路。
“进入山河龙巢之前，我做过很多准备。炎家的长辈给我准备了仙器，只可惜那些仙器都需要肉身才能催动，一件都没能带进来。但即便如此，我以为凭借我自身的实力，应对一次入门考核绰绰有余。”她自嘲地笑了笑，那笑容里带着几分苦涩：“结果第一天就差点折在一棵树手里，当真是坐井观天。”
蔺九凤静静听着，没有出言安慰，也没有附和。
他知道炎烈儿说这些话，不是为了博取同情，而是在梳理自己的思路。
“后来我在那片湿地中挣扎的时候，忽然想明白了一件事。”炎烈儿抬起头，目光变得锐利起来：“幻灵古树伏击我们的地方，离虚空门户的落点并不远，几十万学子涌入山河龙巢，部分人会出现在那片雨林附近，而幻灵古树就在那里守株待兔，这绝不是什么巧合。”
蔺九凤的眉头微微一动。他之前也隐隐有类似的感觉，只是没有来得及深想。
此刻被炎烈儿点破，脑海中许多原本模糊的线索忽然串联了起来。
“你的意思是，”蔺九凤缓缓开口，声音沉稳：“山河学府的老师们知道幻灵古树在那里，也知道它会攻击新生，但他们没有管。”
“不是没有管，是默许。”炎烈儿纠正道，语气中带着一种复杂的情绪。
不是愤怒，更