城主府的木门被撞开时，巴特尔正站在院中那棵老梨树下。梨树的枝桠光秃秃的，却已鼓起小小的花苞，沾着从屋檐滴落的血珠，像一粒粒猩红的玛瑙。他看着士兵们从地窖里拖出粮袋，忽然皱起眉头——这城太小，粮草远不够五万铁骑消耗。他挥刀指向西方：“午时前拿下下一座城，晚饭就在那里吃！”
铁骑再次出发，马蹄卷起的烟尘遮天蔽日。第二座城有土城墙，高约三丈，城头上站满了弓箭手，墙根下堆着滚木礌石。高句丽守将站在城楼最高处，手里握着一面令旗，脸上满是决绝。
“将军，城防坚固，要不要等炮队上来？”副将策马来到巴特尔身边，声音里带着担忧。
巴特尔冷笑一声，拍了拍乌骓马的脖颈：“让他们看看，东突的铁骑不是只会啃硬骨头。”他抬手一挥，身后的传令兵举起了两面红旗。
城头上的高句丽守将见状，猛地挥下令旗：“放箭！”
箭雨如蝗，东突国的骑兵却早有准备，纷纷举起左臂的小圆盾，“叮叮当当”的碰撞声不绝于耳。与此同时，十架弗朗机炮被士兵们推着上前，炮口对准了城门。这些炮是去年从西域商人手里换来的，沉重却威力惊人，此刻在阳光下泛着冷硬的金属光泽。
“装弹！”炮兵校尉一声令下，士兵们扛着圆球形的炮弹跑上前，将火药和炮弹依次填入炮膛。
“点火！”
三发炮弹呼啸着飞向城门，夯土的城门瞬间坍塌，碎石混着木屑埋了守门的士兵。城头上的高句丽士兵被震得东倒西歪，弓箭手的阵型乱了大半。
“冲！”巴特尔一马当先冲进城门，弯刀劈翻两个试图抵抗的军官。忽然，他眼角的余光瞥见城墙上有几个高句丽士兵正往城下扔火油罐，黑色的油液在阳光下闪着诡异的光。
“小心！”他猛地勒马，乌骓马人立而起，前蹄在空中刨动，避开了泼来的火油。他反手将弯刀掷出，刀身旋转着钉进一个士兵的胸膛，那人惨叫着从城头坠落，火油罐摔在地上，燃起一团熊熊烈火。
“用炮轰塌城墙！”他怒吼道。后续的弗朗机炮很快架设起来，连续五轮炮击后，东侧的城墙出现一道丈宽的缺口，骑兵如潮水般涌入，守城的高句丽士兵再也绷不住，扔下武器跪地求饶。
巴特尔走进城主府时，发现这里的书房竟藏着不少中原的书籍，书架上摆着《孙子兵法》和《史记》，书页上还留着密密麻麻的批注。他随手拿起一本，却被书页间夹着的一张地图吸引——那是高句丽西部的布防图，标注着每座城的兵力和粮草。
“有意思。”他将地图折好塞进怀里，嘴角勾起一抹笑意。看来这守将不仅会打仗，还懂中原的谋略，只可惜站错了队。
接下来的三日，东突国铁骑像一把烧红的刀，在高句丽的土地上剖开一道血路。第三座城的守将试图坚壁清野，将城外的粮草全部烧毁，只留下一座空城。巴特尔识破了他的计谋——他派轻骑绕后，在守军准备撤退的必经之路上设下埋伏，烧掉了守军准备撤退的粮草，逼着对方出城决战。
两军在城外的平原上厮杀，东突国的骑兵利用速度优势分割包围。高句丽的步兵方阵本就因缺粮而士气低落，被骑兵一冲便溃不成军。巴特尔骑着乌骓马在阵中冲杀，弯刀每一次落下，都带走一条生命。他看到一个年轻的高句丽士兵吓得瘫在地上，手里还紧紧攥着半块麦饼，那麦饼又干又硬，显然是饿了很久。他没有下杀手，只是策马从他身边经过——真正的敌人，是那些躲在后面发号施令的将领。
第四座城靠着山势而建，易守难攻。城墙沿着山脊蜿蜒，像一条沉睡的巨龙，城门设在山坳处，只有一条狭窄的通道可以通行。守将站在城门楼上，看着下方黑压压的东突国铁骑，脸上露出得意的笑容——他料定巴特尔不敢强攻，只要守住通道，不出三日，东突国的粮草就会耗尽。
巴特尔却没强攻，而是让士兵在山下佯装扎营，升起炊烟，做出一副准备长期围困的样子。深夜，三百死士悄悄出发，他们腰上系着绳索，手里拿着铁爪，在月光的掩护下攀着结冰的岩壁往上爬。岩壁湿滑冰冷，不少人脚下打滑，发出“嘶嘶”的抽气声，却没人敢出声。
天蒙蒙亮时，死士们终于摸到了后山的小门。守门的高句丽士兵还在睡梦中，就被捂住口鼻拖了下去。死士们打开小门，发出一声低沉的呼哨。
山下的巴特尔听到信号，猛地挥刀：“冲！”
城内的高句丽士兵还在睡梦中，就被涌入的东突国骑兵堵在了营房里。兵器碰撞声、惨叫声直到黎明才渐渐平息。巴特尔走进城门时，看到守将被捆在柱子上，嘴里骂骂咧咧，眼神却充满了不甘。
“为什么不投降？”巴特尔问道。
守将啐了一口：“我乃高句丽宗室，岂能向你们这些蛮夷低头！”
巴特尔没再说话，转身走出城门。他知道，对于这些抱着“正统”观念的人来说，投降比死更难。他挥了挥手，士兵们将守将带了下去——留着还有用，或