但眼底一闪而过的精光，却让格雷戈明白，自己从前或许小看了这位“逍遥”弟弟。
他知道，这次雷霆万钧的处置背后，绝不仅仅是父皇的震怒。
博格斯和戈贝尔，他这两位“好兄弟”及其背后的势力，在其中究竟使了多大力气，煽了多少阴风，点了多少鬼火，他心知肚明。
他们就像嗅到血腥味的鲨鱼，在他最虚弱的时候扑上来，精准地撕扯下最肥美的血肉，瓜分了他经营多年的势力版图。
不过短短数日，格雷戈便清晰地感受到，自己从云端跌落到了何种泥泞的境地。
以往，他出入宫廷，前呼后拥，一言可决千里外事务。
如今，他走在宫道上，连最低等的侍从行礼时，眼中都或许藏着一丝不易察觉的轻慢。
他现在空有一个“大皇子”的名头，实际的权势，恐怕连一位拥有实封领地、能征税募兵的世袭大公都远远不如。
大公尚有根基，有私兵，有领地内说一不二的权威。
而他，除了这座帝都内越来越显得空旷冰冷的皇子府，除了那些迅速树倒猢狲散的门客，还剩下什么？
皇宫最高的钟楼传来一声悠长而清脆的海洋钟声，穿透了午后略显沉闷的空气。
这钟声每日固定响起，标志着一日朝政的正式结束。
往日，这钟声对他而言意味着可以暂时卸下重担，与心腹商议下一步计划，或是享受一下应得的恭维与奉承。
今天，这钟声却只像一道逐客令，一声对他彻底出局的宣判余音。
格雷戈猛地从麻木的僵立中惊醒，才发现自己不知不觉已在廊柱下站立了许久。
阳光把他的影子拉得很长，孤零零地贴在光滑如镜的地面上，显得分外单薄。
他动了动有些僵硬的脖颈，深吸了一口气，试图将胸腔里那股混合着铁锈味的苦涩咽下去，却只换来一阵更猛烈的反胃。
压下复杂的思绪，迈开脚步，沿着宽阔宫道向皇宫外走去。
明显有些虚浮，有些踉跄，背影在宏伟宫殿的映衬下，显出一种被彻底抽去支柱般的佝偻与灰败。
穿过一道道肃立的宫廷侍卫把守的宫门，走出那象征帝国无上权威的鎏金大门，喧嚣的市井气息混合着午后微暖的风扑面而来。
马车辚辚，人声嘈杂，小贩的叫卖，贵妇的谈笑……帝都依旧繁华忙碌，仿佛皇宫里那场决定一个人乃至一个家族命运的朝会从未发生。
这鲜明的对比，让格雷戈心头的郁结更深了几分。
人与人的悲欢并不相通！
然而，就在格雷戈站在宫门外的广场边缘，眼神空洞地望着车水马龙，不知该往何处去，甚至觉得这熟悉的帝都街景都变得陌生而充满恶意时。
一个身影，一个他此刻绝没有想到会出现在这里的身影，带着恰到好处的微笑，不紧不慢地走到了他的面前，恰好挡住了他茫然无措的视线。
来人穿着深紫色镶银边长袍，身姿挺拔，面容沉稳，深棕色的头发梳理得一丝不苟，正是朱恩家族如今的掌舵人，帝国财政大臣，加兰·朱恩伯爵。
加兰脸上带着温和的笑容，既不过分热络，也不显得疏离。
他微微颔首，动作标准得无可挑剔，开口的声音平稳而清晰，恰好能让格雷戈听清，又不会引起周围太多人的注意：
“日安，殿下。今天天气不错。
看您脸色似乎有些疲惫，宫里的会议总是漫长。
若是殿下晚上没有别的安排，不如一起找个安静的地方喝两杯？
城西有家不错的店，老板自酿的黑麦酒口感很独特，也……足够清静，适合聊聊天。”
加兰的语气平淡自然，仿佛只是偶遇一位稍有交情的同僚，提出一个再平常不过的消遣建议。
然而，在这敏感的时刻，在格雷戈刚刚遭受了堪称毁灭性打击，所有人避之唯恐不及的时候，身为帝国重臣、向来谨慎的朱恩家族家主，主动凑上前来，发出这样一个私下邀约……
格雷戈·亚尔维斯站在皇宫外喧闹的广场边缘，感觉自己有些恍惚。
加兰·朱恩那张带着标准社交微笑的脸，和他发出的邀请，像是隔着一层厚厚的水幕，显得有些模糊，有些不真实。
他愣了好一会儿，涣散的目光才勉强在财政大臣那张沉稳的脸上聚焦。
朱恩家族……加兰·朱恩……
这个名字和这张脸，让格雷戈此刻一片混沌的脑海里泛起了一层层涟漪。
是的，朱恩家族，那个古老、富有、在帝国财政与航运网络里根深蒂固，却又一直微妙地保持着距离，从不轻易卷入皇子间纷争的家族。
他们的家主，眼前这位加兰子爵，更是以审慎、精明而闻名。
过去，在他格雷戈权势鼎盛，如日中天的时候，不是没有向这个家族伸出过橄榄枝。
丰厚的利益