为首的老斥候半蹲在一棵老槐树的粗干后，脊背绷得笔直，脸上刻满了风霜打磨出的沟壑，眼角的皱纹在晨色里显得格外深邃。他舔了舔干裂得泛起白屑的嘴唇，舌尖触到粗糙的唇皮，带着一丝细微的疼，喉结剧烈地滚动着，硬生生咽下翻涌在胸腔里的焦躁与不安。他们奉了上头的死命令，在此处隐秘接应秦岚山与赵大二人，那是关乎营中命脉的紧要差事，容不得半分差池，可二人约定好现身的时辰，早已过了许久，日晷的影子在地上挪了又挪，林间的晨雾都散了大半，依旧不见半个人影。
周遭的斥候们皆屏息凝神，目光死死盯着密林深处那条蜿蜒曲折的小径，那是秦岚山与赵大追查线索后返程的必经之路，此刻却静得可怕，唯有风声与虫鸣，不见丝毫人声脚步声。每个人的心头都压着一块巨石，沉甸甸的，喘不过气，却没人敢率先开口打破这死寂，生怕一语成谶，道出那最不愿面对的可能。
“回去？还是再等等？”蹲在最外侧的一名年轻斥候终于按捺不住心底的惶急，紧绷的神经几乎要断裂，他微微侧过头，声音压得像蚊子哼，细若游丝，稍不留意便会被风声吞没，可那双年轻的眼睛里，却盛满了焦灼与不安，目光不住地往林子深处拼命瞟，仿佛要透过浓密的枝叶，看清深处究竟发生了什么。他腰间的佩刀随着身体细微的动作轻轻晃动，冰冷的铁制刀鞘磕在腿上的熟皮甲上，发出细微却清晰的“咔哒”一声，在这死寂的环境里，竟显得格外刺耳，让他自己都下意识地缩了缩脖子，慌忙稳住身形，不敢再乱动。
为首的老斥候闻言，缓缓眯起了双眼，那双历经无数生死的眸子望向渐渐亮起来的天色，鱼肚白已然晕开淡金的霞光，晨日即将破云而出。他垂在身侧的手缓缓抬起，指节粗糙而坚硬，捏着怀中那枚铜制怀表的盖子，缓缓推开，表盖与表身摩擦出细微的“咔嗒”声，表盘上的指针已然走过了约定的时辰许久，冰冷的金属触感透过指尖传来，让他心头的沉重又添了几分。他沉默片刻，低沉而沙哑的声音缓缓响起，带着不容置疑的决断：“再等一炷香。”
他顿了顿，目光扫过身旁一张张紧绷的脸，语气沉了几分：“也不差这一炷香的功夫。咱们奉命而来，若是连人都没等到就空着手回去，上头问罪下来，谁能担待？若真出了岔子，总不能连半点消息都不带回去交差。”
这话像一块沉重的顽石，骤然砸进一潭死寂的死水，瞬间激起一圈圈无声的涟漪，蔓延在每一个斥候的心头。众人闻言，皆默默低下了头，没人再言语，只是各自按捺住心底的情绪，默默做起了手边的事。有人蹲下身，低头仔细整理着腿上松散的绑腿，将麻线一圈圈缠得紧实，指尖用力到泛白，仿佛这样就能驱散心底的不安；有人站在原地，手指反复摩挲着腰间藏着的火折子，粗糙的指腹磨过竹制的外壳，动作机械而重复，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了这林间的寂静，也怕泄露自己心底的慌乱。
时间在这压抑的等待中，在细颈沙漏里无声流淌，金色的细沙一粒接着一粒，缓缓从狭窄的瓶口坠落，每一粒沙的落下，都像是敲在众人的心尖上。林间的雾气彻底散尽，阳光透过枝叶的缝隙洒下来，落在地上，投下斑驳的光影，晨风吹过，光影晃动，更添几分惶惑。当沙漏中最后一粒细沙缓缓坠入底瓶，彻底填满了下方的空间，一炷香的时辰，终究是到了。
就在众人的心一点点沉向谷底，以为再也等不到人时，密林深处那条荒径上，终于断断续续地传来了蹒跚而沉重的脚步声，脚步拖沓，带着明显的踉跄，每一步都像是耗费了极大的力气，在干燥的泥土上踩出沉闷的声响。
所有斥候瞬间绷紧了全身的神经，齐刷刷地抬眼望去，目光死死锁定在小径的出口处。
片刻后，一道狼狈的身影缓缓从密林的阴影里走了出来，正是他们等候已久的秦岚山。他一瘸一拐地挪动着脚步，左腿像是受了极重的伤，每迈出一步都艰难无比，整条左腿几乎使不上力气，只能在地上生硬地拖着，在干燥的泥土路面上拖出半寸深、长长的印子，混着血迹与尘土，触目惊心。他身上原本笔挺的玄色劲装，此刻早已变得破烂不堪，被利器划开了数道深浅不一的口子，布片凌乱地挂在身上，最显眼的一道伤口从左肩斜劈至肋下，长长的一道，深可见骨，伤口处的血迹早已发黑凝固，黏在破损的布料上，结成了硬硬的血痂，随着他的动作，偶尔会渗出新的血丝，看得人心头一紧。
秦岚山的脸色苍白