领头的商人裹着防风沙的头巾，只露出一双沉静锐利的眼睛，正是乔装后的小川子。
风卷着沙砾打在脸上，有些生疼，他望着西边灰蒙蒙的地平线，心里盘算着如何在混乱中激活那些埋藏已久的钉子。
与此同时，数千里之外的长安城，却是另一番景象。
上林苑长公主府的花园里，柳枝已抽出嫩绿的新芽，在微风中轻轻摇摆。
阳光暖融融地洒下来，带着早春特有的和煦。
“爹爹！高！再高一点！”
小囡囡穿着鹅黄色的小袄，脸蛋红扑扑的，举着一只色彩斑斓的蝴蝶风筝，在柔软的草地上奔跑。
她的笑声清脆得像银铃，在安静的园子里回荡。
柳叶难得清闲，嘴角噙着一丝放松的笑意，手里稳稳地牵着风筝线。
他看着女儿像只快乐的小鸟，心里那点因西域商路受阻带来的烦闷也暂时被冲淡了。
风筝越飞越高，在湛蓝的天空中变成一个小小的彩点。
就在这时，府里的管事脚步匆匆地穿过月洞门，来到柳叶身边，躬身低语。
“驸马爷，宫里来人了，陛下急召您入宫觐见。”
柳叶脸上的笑意淡了下去。
李世民很少用“急召”二字，尤其是在这种时候。
他看了一眼玩得正欢的小囡囡，对旁边的孙嬷嬷示意了一下。孙嬷嬷会意，立刻上前柔声哄着小囡囡去别处玩了。
“知道了。”
柳叶应了一声，将风筝线轴交给管事，整了整衣袍，脸上的轻松神色已完全收起，恢复了平日的沉静。
他跟着内侍，快步向府外停着的马车走去。
春风拂面，带来花香，却吹不散他心头升起的一丝凝重。
马车一路疾驰入宫。
在甘露殿外等候通传时，柳叶瞥见李靖和李积两位老帅的身影先一步被引了进去。
他心中微动，连这两位军方巨头都火速召来了，看来西边是真出大事了。
进入殿内，果然看到李靖和李积已经肃立在下首。
李世民还没到，殿内气氛显得有些沉闷。
李靖眉头微锁，像是在思考什么难题。
李积则背着手，目光沉凝地望着殿角的青铜香炉，炉中升起的青烟笔直，纹丝不动。
两人见柳叶进来，只是微微颔首示意，并未多言。
柳叶站定，也沉默着。
约莫半炷香后，一阵沉稳的脚步声传来。
李世民大步走进殿内，他穿着常服，但脸色沉凝如水，眉宇间带着挥之不去的郑重，甚至有一丝罕见的……沉痛？
他径直走到御案后坐下，目光扫过殿下的三人，没有寒暄，直接开口。
“召三位卿家前来，是西域有惊天变故。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞。
“就在一月之前，大食国以雷霆之势，突袭昭武九姓全境。”
“康、安、石、曹、米、何、史、火寻、戊地……九国，已尽数被其攻灭。”
“什么？！”
李靖和李积几乎是同时倒吸一口冷气，脸上瞬间写满了震惊与难以置信。
李积更是下意识地向前迈了半步，失声道：“九国尽墨？一月之间？这……大食兵锋竟如此之盛？！”
他们虽知大食东扩凶猛，康国已亡，却万万没料到其余八国竟在如此短的时间内悉数倾覆！
这意味着大唐在西域经营多年的缓冲地带，几乎一夜崩盘，大食的兵锋已直抵安西四镇的门户！
柳叶的反应则平静得多。
他眼皮都没怎么抬。
昭武九姓被灭，在他的认知里，实在不算什么新鲜事。
那片土地，夹在大唐和波斯两大强权之间，历史上就是来来回回被灭了好几茬。
大唐强盛时灭过，后来大食崛起也灭过，反复拉锯。
只是这次，似乎比记忆中来得更早，更彻底一些。
李世民将三人的反应尽收眼底，对柳叶的平静似乎并不意外，他疲惫地揉了揉眉心，目光最终落在柳叶身上。
“柳叶，此番召你前来，非为议兵。”
“兵事，有李积和李靖筹谋，朕放心，朕要问的是另一桩事。”
他身体微微前倾，盯着柳叶的眼睛。
“之前高句丽之战，因有你从旁襄助，不仅未耗空国库，反使府库充盈，前方将士亦多有斩获，士气高昂。”
“此等生财之战，实乃罕见！”
“如今大食猖獗，灭我属国，断我商道，此战非打不可！”
“但十万大军远征万里，耗费何止千万！”
“朕问你，此战，能否再如高句丽一般，不亏反盈？甚至……让朕的内库和国库，再添些进项？你可有良策？”