双方渐渐走近了。对方是一家五口，老两口带着儿子儿媳和一个半大孙子。
两家人在路上碰见，都愣了一下，互相打量着，眼神里有警惕，也有同病相怜的凄楚。
“老哥，往哪去啊？”对面那家的老头先开口，声音沙哑。
秦伯犹豫了一下，还是说：“往东，找条活路。”
老头点点头，苦笑：“一样。我们是宜门李家庄的，庄子里十户走了三户，都是这几天跑的。再不走，要么饿死，要么被抓去当壮丁了。”
两家人自然而然地走到了一起。人多些，心里踏实点。
又走了一段，前方出现一个小土坡，坡下有片背风的地方，堆着些碎石，像是以前修路时留下的。
秦伯看看天色，说：“在这儿歇会儿吧，生火热点吃的，孩子扛不住了。”
妞妞在秀姑怀里小声哭起来，是饿的。
两家人围坐在碎石堆后面，二柱和那家的儿子去附近捡了些枯枝，生起一小堆火。秦伯从独轮车上拿下那口破锅，架在火上，舀了点路上在溪边灌的凉水，又从粮袋里小心地抓了两把杂粮放进去。
粥在锅里慢慢滚着，热气升起来，带着粮食特有的香味。两家人都眼巴巴地盯着锅，肚子里咕噜噜响。
“老哥贵姓？”对面老头问。
“姓秦，秦家庄的。这是老伴，儿子二柱，儿媳秀姑，孙女妞妞。”秦伯一一介绍，又问，“您呢？”
“姓钱，钱老六。”老头叹气，“本来家里有十几亩地，日子还能过。去年县里办团练，王团总说要‘保境安民’，每亩地加征一斗粮做‘团练捐’。交不起？那就用地抵债。我家那十几亩好地，就这么没了，换了五亩沙岗地，种啥都不长。”
秦婶抹了抹眼角：“我们也是。……这还让不让人活了！”
两家人你一言我一语，诉说着各自的苦楚。
内容大同小异：土地被豪强以各种名义侵占，税赋一层层加码，团练横行乡里，稍有不从就被抓去“充军”或“罚役”。年轻人要么逃，要么被抓走，村子里剩下的都是老弱妇孺，地荒了，屋倒了，日子过不下去了。
粥熬好了，秦伯给每人分了一小碗。
粥很稀，但热乎乎的，喝下去身上总算有了点暖意。妞妞小口小口喝着，脸上有了点血色。
“秦老哥，”钱老六喝完粥，压低声音说，“你们真要去鹰扬军那边？我听说……安靖城破了，就是鹰扬军打的。死了不少人呢。”
秦伯沉默了一会儿，说：“打仗哪有不死人的？可咱们老百姓，图啥？不就图口饭吃，图条活路？在西夏，地没了，粮没了，儿子要被抓去当兵送死。去鹰扬那边，至少……听说还给条活路。”
他顿了顿，看着锅里剩的那点粥底：“再说了，安靖为什么破？还不是因为城里囤了那么多粮食、火炮，却不肯分给百姓一点。我听说，城破前，守城将军下令烧粮仓，宁可烧了也不给穷人……这样的朝廷，保它做什么？”
钱老六不说话了，只是叹气。
休息了约莫两刻钟，天光又亮了些。秦伯起身：“走吧，趁白天多赶点路。”
两家人收拾好东西，重新上路。
同一片天空下，黄荆府，刘家庄园。
庄园占地数百亩，围墙高耸，四角有望楼，墙头有巡丁。庄园内亭台楼阁，假山水池，气派不输州衙。
正堂里，刘家家主刘文昌坐在主位上，手里拿着一张刚刚送到的朝廷公文。
他五十来岁，身材微胖，圆脸，留着两撇八字胡，眼睛不大，但透着精光。
下首坐着儿子刘德荣和心腹管事。
“朝廷要咱们出五千人，去平阳‘拱卫京师’。”刘文昌放下公文，冷笑，“粮草自备，朝廷不支一粒粮、一两银。呵，打得一手好算盘。”
长子刘德荣皱眉：“爹，咱们庄子里满打满算也就三千多丁壮，五千人……从哪儿凑？”
“从哪儿凑？”刘文昌瞥了他一眼，“你当爹这些年养的那些‘护院’、‘庄丁’都是摆设？明面上三千，暗地里早过五千了。还有周围那些小庄子、佃户，凑一凑，五千人不是问题。”
“可是爹，”次子刘德盛开口，“这五千人带出去，可是要真刀真枪跟鹰扬军干的。咱们的人，打打土匪、镇压农户还行，跟正规军打……怕是……”
“谁说要真打了？”刘文昌嗤笑，“朝廷的旨意，咱们得接，人，也得派。但怎么打，什么时候打，那还不是咱们自己说了算？”
他站起身，背着手在堂里踱步：“平阳城外驻着七万团练，咱们只是其中一家。真要打起来，冲在前面的，肯定是那些急着立功的小户。咱们啊，就在后面看着，能捞好处就捞，捞不到……保存实力要紧。”
“爹的意思是……应付差事？”刘德荣问