书生这时才喘着气挤过来，一听“比武招亲”，当场僵住。
吟诗作对，他信手拈来；
动拳踢腿？他连板凳腿都踢不响。
人家随便一抖袖子，怕就能把他掀个跟头。
“谁在比武招亲？”他声音发虚。
那人朝楼上一努嘴——
二层雕花小阁里，端坐着个红盖头女子，
裙裾垂落，身形绰约，却不见半点容颜。
萧墨也眯起眼，心下好奇：这苏隼莹，究竟是何等人物？
“嘿嘿，醉西楼头牌，苏隼莹！”
“什么？！”
书生如遭雷击，脸色霎时惨白。
他分明记得，上月凭一首《月下西楼辞》，
让苏隼莹亲手斟酒、旋袖起舞，眼波流转皆为他停驻。
本还盘算着今日再献新词，博她一笑，
谁知一抬眼，人家已站上高台，绣球待抛——
他整个人像被抽了骨头，踉跄半步，喃喃道：
“怎会……竟会如此……”
萧墨叹了口气，指尖轻叩下巴：
“这苏隼莹，葫芦里卖的什么药？”
“规矩简单！”旁边汉子插话，“交一百两银子，领块木牌，就算入场。”
“稍后苏姑娘抛下绣球，众人争抢。”
“谁能踩着人头、顶着棍棒，最后攥住那团红，谁就是新姑爷。”
“人归你，楼里账目一笔勾销，谁也拦不住。”
“哦？赢了，真能带人走？”
“那当然！娶进门就是你的人，生米煮成熟饭，谁管你灶台冷热！”
萧墨眯眼一笑，心里已转开念头。
瞥见书生耷拉着脑袋，肩膀塌得像断了脊梁，
他无意做红娘，但顺手推一把，倒也无妨。
“白捡个美娇娘，换谁都不肯撒手吧？”他笑着摊手。
书生猛地抬头：“萧墨！你疯啦？！”
“自然要上台。”
“你……你要比武招亲？！”书生舌头打结，手指都在抖。
萧墨挑眉：“人都排到街尾了，我为何不能挤进去？”
“总好过让个莽汉赢了，扛着人扬长而去吧？”
书生长叹一声，颓然垂首，
嘴角苦得拧不出一滴水来。
苏隼莹果然名不虚传——
单是露个背影，就引得满街热血翻涌。
他没拦，也没力气拦，只呆立原地，眼睁睁看着人潮裹挟萧墨，一寸寸涌向那座朱楼。
而此刻，
银钱叮当入匣之声不绝于耳，
报名的队伍越排越长——
一百两，够买三进宅院，
可掏钱的手，一只比一只快。
萧墨拨开人群，径直走了进去。
一眼便寻到了收银的摊位。
他随手掏出一百两银子，朝那老鸠面前一搁。
这银子，本就是从沈启三身上顺来的——不仅分文不差，还多出三十几两，沉甸甸压手。
老鸠见状，眼睛顿时亮得像擦了油的铜镜，嘴角咧到耳根：“哎哟！贵客临门！”
今儿个上门交钱的，早排成了长龙。
单是这一上午入账，怕是顶得上往常三年的流水。
老板娘怕是早躲在后院数银票笑岔了气。
老鸠自己也能提成三成，腰杆都挺直了几分。
“哈哈，欢迎光临！”
“烦请稍候片刻，等人数齐备，比武招亲即刻开场！”
“好。”
萧墨应了一声，便退入等候的人流里。
可旁人一见他露面，纷纷斜眼嗤笑。
“呵，又来个送银子的愣头青。”
“中年汉子？也配登台较技？”
“脸俊管什么用？比武招亲比的是拳脚，不是皮相！”
“嘿嘿，倒省得我们找垫脚石了。”
“啧，不知天高地厚的东西。”
这些话，字字清晰，飘进萧墨耳朵里。
他却连眼皮都没抬一下，只静静立在人群中央，像一株松，不动不响。
不多时，老鸠身旁那支信香，“嗤”地燃尽，余烬簌簌落下。
老鸠清了清嗓子，高声宣布：“时辰已到！”
“报名截止！诸位，请准备——比武招亲，正式开始！”
“终于来了！”
“粗略一数，少说百人！”
“苏隼莹果然名动西州，连城郊猎户都赶来了！”
“谁能拔得头筹？真叫人捏把汗。”
“唉……可惜啊，一朵好花，眼看就要插进别家泥里。”
观众们七嘴八舌议论着，老鸠已麻利地卷起钱匣，转身疾步跨回醉西楼。