“二十年前的水铺镇，荒得能听见狼嚎。”
“那时遍地是逃犯、流寇、亡命徒，中原六省通缉的榜上有名者，倒有一半扎堆在这儿。”
“夜里不敢点灯，巷口常有血迹未干；早上出门买碗豆腐脑，兴许下午就被人拖进乱坟岗。”
“没把子硬功夫，连喘气都得掐着时辰。”
他沉默片刻，又抬眼望向身边谈笑自若的路人，声音沉了几分：
“如今这般安泰，当年谁敢信？”
“段三爷不是光靠拳头压出来的太平——他是把人心，一寸寸焐热的。”
这话似有千钧，说得格外慢，也格外真。
连他自己都多说了几句，语气里透着难得的敬意。
此时，马车已稳稳停在镇子正心。
一座飞檐斗拱、朱漆鎏金的巨宅赫然矗立眼前，门匾上“段府”二字苍劲有力。
“这就是段三爷府上。”
那人略一拱手，“不过眼下他正与几位商贾议要事，怕是要劳您稍候片刻。”
“您不如趁这空档，在镇上随意走走，松快松快筋骨。”
萧墨朗声一笑：“没想到段三爷竟是个大忙人。”
本以为是个养尊处优、惯爱赏花品茗的闲散主儿，谁知是位雷厉风行的实干家。
他也不恼，反倒轻松——连日坐车，肩颈发僵，正缺一场舒展的闲逛。
“好！”
他刚应下，那人便爽快接话：“我陪您一道去。”
笑容坦荡，毫无敷衍。
“还未请教尊姓大名？”萧墨抱拳。
“王奇，老王就行。”
萧墨微怔，一时没接上话——这名字寻常得像灶台边随手舀的一瓢水，偏又透着股踏实劲儿。
他很快笑了：“老王，咱们先去哪儿？”
“头回进城，得带您瞧个新鲜地界。”
“哦？”萧墨来了兴致，“听您这么一说，倒真勾起我的好奇心了。”
“那就麻烦您引路了。”
“好嘞！”
老王清喝一声，扬鞭轻叩马背——
车轮辘辘，再次启程，不多时便停在一栋三层高楼前。
楼身粉墙黛瓦，窗棂雕花精细，飞檐翘角挑着铜铃，在风里叮咚作响。
在这镇上，它拔地而起，气派得不容忽视。
“这是……？”
“醉香楼。”
“可别误会——”老王眨眨眼，“这儿可不是寻欢作乐的地儿。”
“哦？那是做什么营生？”
老王但笑不语，只朝他意味深长地扬了扬下巴：
“进去，您就明白了。”
话音未落，已伸手虚引，带着萧墨跨过门槛。
甫一入门，浓香扑面——酱香醇厚、脂香丰腴、椒麻辛香层层叠叠钻进鼻腔，馋虫瞬间被勾得直打滚。
再抬眼，一层大厅人声鼎沸，食客络绎不绝，桌椅排得密而不挤，小二穿行如梭，托盘稳得滴水不洒。
“人竟这般多？”
“这楼里，到底藏着什么门道？”
“光闻这味儿，就让人肚里咕咕叫了。”萧墨笑道。
“一楼是食肆。”
老王往里一指，“不过，跟别处不同——这儿的菜，管够。”
“管够？”萧墨挑眉，“莫非老板不图盈利，专做善事？”
“呵，当初抱着这念头来吃垮他的，没一百也有八十。”
老王摇头失笑，“可他们忘了——这醉香楼的东家，正是段三爷。”
“而且，饭不是白吃的，银子照收，一分不少。”
萧墨心头微震，脱口而出：“您的意思是……交定额银钱，便能敞开了吃？”
“正是。”
“就凭这一条，醉香楼日日爆满，从早开到晚，灶火不熄。”
萧墨驻足凝望，心中翻涌：
这哪是酒楼？分明是活生生的“饱食之阵”。
段三爷竟能将生意做成这般格局——不靠噱头，不靠压价，只凭一个“足”字，就把人心拢得密不透风。
难怪他坐拥数十铺面、横跨七行八业，果然不是侥幸。
“走！”老王拍拍他肩膀，“交几两银子，保你吃到扶墙出！”
“再说——你掏的钱不同，楼上还有更妙的去处……”
“这儿能入口的吃食，花样可大不一样。”
“头层楼，就只摆着些家常菜色。”
“味道倒也实在，火候拿捏得稳当。”
“可顿顿吃、日日尝，再香也会发闷。”
“二楼就不同了——端上来的，全是些讲究货。”
“有些食材，还是打千里之外快马运来的。”
“至于三