“不，”喇嘛摇头，“在路上。等他们出了关，草原上死个把人，容易得很。”
王四海沉吟：“我在甘肃有些关系。宁夏总兵王进宝的侄子，好赌，欠了我三千两。或许可以……”
“尽快。”罗桑坚赞起身，“另外，那批懂火器的喇嘛已经到青海了，开春就化装成商队去科布多。噶尔丹汗有了这些火器，如虎添翼。你们这边，也不能落后。”
“明白。”
喇嘛走后，王四海在密室写密信：
“西路军统帅费扬古，练兵奇诡，专攻长途跋涉、坚守孤寨。疑其欲穿瀚海，直插漠北腹地。我已着手在宁夏布置，必不令其成行。”
他不知道，此时费扬古正在百里外的军营里，对着地图推演。
“从宁夏到昭莫多，最危险的是这三百里戈壁。”费扬古指着地图，“若无水，大军必溃。”
孙思克凑近看：“你的意思是……”
“派先锋队，提前探路，秘密储水。”费扬古眼中闪着光，“明年开春，我亲自带三百人，走一趟。”
“你疯了？”孙思克瞪眼，“你是主帅！”
“主帅不知路，如何带兵？”费扬古笑道，“孙老，您坐镇大营，继续练兵。我快则两月，慢则三月，必回。”
“万一……”
“没有万一。”费扬古看向窗外，“这步棋，必须走通。”
康熙三十三年春，费扬古带着三百精兵，化装成商队，出了杀虎口。
这支“商队”很特别：全是精壮汉子，驼队驮的不是货物，而是空皮囊、铁锹、罗盘，还有几十只信鸽。
他们沿黄河北上，进入鄂尔多斯草原，然后折向西，踏入真正的戈壁。
第一十天，找到第一处暗河。
费扬古命人掘井，果然出水，清甜。
他在地图上标记“第一水站”，放回三只信鸽。
第二十五天，遭遇沙暴。
驼队失散，三人失踪。
费扬古下令就地扎营，等了两天，找回两人，一人永远埋在黄沙下。
第三十八天，断水。
按计算，下一处水源该在五十里外，但地图标记有误，他们找到的是一片干涸的河床。
“经略，怎么办？”带队向导是蒙古人巴特尔，嘴唇干裂出血。
费扬古趴在地上，耳朵贴地，听了半晌，指着一处：“挖！”
士兵们用最后力气挖掘，三尺、五尺、一丈……终于，在丈二深处，湿沙出现。再挖，浑浊的水渗出。
“是暗河！是暗河！”全军欢呼。
费扬古趴下，掬起一捧水，泥沙俱下。
他喝了一口，笑了。
那天夜里，他在笔记上写：“戈壁非死地，地下多暗流。但需深掘，且水味咸涩，需过滤。可命工兵营制大型滤水囊。”
第五十三天，他们抵达预定的昭莫多地区。
时值初夏，榆林郁郁葱葱，翁金河支流潺潺流淌。
费扬古登高望远，胸中激荡——就是这里，未来西路军的生死之地。
他命人绘制详细地图：何处可扎营，何处可设伏，何处水源充足，何处视野开阔。又测试土质，适合挖掘筑垒。
三个月后，费扬古回京，人瘦了一圈，但眼睛亮得惊人。
康熙三十三年六月初八，畅春园澹宁居。
窗外荷花开得正盛，康熙却无心赏玩。
他坐在紫檀木大案后，手里拿着几份西北奏报，眉头深锁。
噶尔丹在科布多厉兵秣马，青海蒙古诸部摇摆不定，西藏第巴桑结嘉措又派了个“朝贡使团”进京，明面上是恭贺皇上平定喀尔喀，暗地里不知要搞什么名堂。
“万岁爷，”太监梁九功轻手轻脚进来，“费扬古到了，在园外候着。”
康熙猛地抬头，眼中闪过光亮：“快传！让他直接到朕的书房来！”
“嗻。”
自三个月前费扬古请命探路，康熙的心就一直悬着。
虽然准了他带三百精兵，又派了最熟悉蒙古地理的向导，可漠北瀚海，那是绝地。
当年汉武北伐，多少将士埋骨黄沙；前朝永乐北征，也曾在草原迷途，损兵折将。
费扬古若有个三长两短……
康熙起身，踱到窗边。荷塘碧叶连天，他却仿佛看见千里之外的戈壁，风卷黄沙，烈日灼人。
“臣费扬古，奉旨觐见！”
一个沙哑却有力的声音在门外响起。
康熙转身，只见费扬古一身风尘仆仆的戎装跪在门口，脸晒得黑红脱皮，嘴唇干裂出血口子，但那双眼睛——亮得灼人，像戈壁夜空里的星。
“快进来！”康熙竟亲自上前，双手扶起，“你……辛苦了。”
这三个字说得有些重。
费扬古眼眶一热，忙低下头：“臣幸