李辰想了想。
“戴国是拖，不是拒。拖，就是还没站到宋国那边。你给周婉清发电报，让她以曹国太后的名义，给戴侯写封信。”
“曹国和戴国是远亲，周婉清的母亲是戴国人。让婉清跟戴侯说，唐国愿意帮戴国修从国都到杞河码头的路。免息，十年还。条件是，戴国保持中立。不加入任何一方的盟约。”
柳如烟眼睛亮了。
“用亲戚关系，打感情牌。再加修路的实惠。戴侯很难拒绝。”
李辰又说。
“还有淳于国。给余樵先生写信，让余老先生给淳于侯算笔账——杞河通航后，淳于国是必经之路，光收过路费，一年就有上千两银子。这个账，要算给淳于侯听。”
柳如烟轻轻拍了一下掌。
“余老先生的信，比咱们的使者还管用。”
李辰转过身，看着窗外。杞河在不远处静静流淌，河面上帆影点点。
“宋公想掐住杞河的咽喉。可他忘了，那些小国不是他的兵。他们有自己的算盘。谁给活路，他们就跟谁。唐国给的活路，比他给的承诺，更实在。”
李小荷合上本子，转身就走。
“臣妹去发电报。”
戴侯接到周婉清的信，在宫里想了三天。
信是曹国的快马送来的，信封上盖着曹国太后的印。
里面字迹娟秀，语气亲近又不失分寸——“戴侯舅父，侄女婉清敬上。曹国与戴国，血脉相连。侄女不敢看着舅父夹在宋唐之间为难。方伯愿意帮戴国修路，从国都直通杞河码头，免息十年。只求戴国中立，不偏向任何一方。舅父三思。”
戴侯把信看了三遍。看着那“不偏向任何一方”六个字。
第四天，他召来宋使，把东方盟约的帛书双手奉还。
“戴国小，经不起折腾。宋公的好意，寡人心领。可戴国只想安生过日子，不掺和大国的事。”
宋使脸色铁青，收了帛书就走。走到门口，回头说了一句。
“戴侯，唐国的路，修不修得通，还不一定。”
戴侯没回话。
宋使走了。戴侯坐在空荡荡的大殿里，对着周婉清那封信，又看了很久。
淳于侯接到余樵的信，当天晚上点着灯看了三遍。
信上字迹苍劲有力，笔锋像刀刻的——“淳于侯足下：老朽余樵。闻足下为宋唐之事困扰，特奉一言。杞河若通，淳于国居其中段，为必经之路。来往船只，日以百计。每船收过路费一两，一年便是数千两。足下可知，淳于国眼下全年税收，不过五百两。数千两对五百两，何去何从，足下自裁。”
第二天一早，淳于侯召来主宋派的大夫，把余樵的信递过去。
“你看看。余老先生说，杞河通航后，淳于国一年光收过路费就能有上千两银子。”
主宋派的大夫看完信，嘴唇动了动。
“君上，余老先生的话，未必……”
“未必什么？”淳于侯打断他，“余樵二字，放在天下士林，谁不敬三分？他会为了帮唐王，编瞎话骗寡人？你去找第二个人，能说出淳于国一年税收五百两这种细节的？”
主宋派的大夫低下头，不说话了。
淳于侯站起来。
“宋公给的是承诺。唐王给的是银子。寡人决定，保持中立。不加入任何一方盟约。”
宋国商丘。大殿上烛火摇曳。
宋公坐在案后，面前摆着几份回函——戴国退回的帛书，淳于国婉拒的信，茅国和向国的推脱函。真正签了约的，只有郜国一家。
宋公的脸色比帛书还难看。
向戎捋着胡子，叹了口气。
“君上，唐王反应太快了。咱们刚派使者，他就让曹国太后和余樵出面。修路、借钱、算账。全是真金白银。咱们只给承诺，确实比不过。”
宋公一拍案，震得烛火猛地跳了一下。
“那就给真金白银！寡人不信，宋国还不如一个种地的！”
子车咳嗽了一声。
“君上，宋国国库……去年大旱，粮食歉收。今年的军饷还欠着两个月。真要跟唐国比撒银子，恐怕比不过。”
殿内安静了很久。烛火滋滋地烧着，没有人说话。
宋公深吸一口气，手指按在地图上那个用朱砂画出的圈上。那个圈把戴国、淳于国、郜国全圈在里面。可现在，圈里的国家一个接一个在往圈外滑。
“不比银子。”
他的手指从地图上移开，攥成了拳头。
“比刀。司马，集结兵马。春暖花开，该练兵了。让那些观望的小国看看，宋国的剑，比唐国的银子硬。”
向戎想说点什么。嘴唇动了动，又闭上了。
殿外，风吹过商丘城头上的旗帜，猎猎作响。
从商丘往西，过了几个还在观望的小国，就是戴国。从戴