随行的大夫以为他在洛邑受了冷落，不敢多问。直到马车进了莘国地界，莘侯看着窗外杞河边上打鱼的渔民，忽然冒出一句。
“你说，唐王缺什么？”
大夫被问得一愣。
“君上，唐王坐拥西域中原，兵多将广，粮食堆满仓，火铳震天下。他什么都不缺。”
莘侯摇头。
“缯侯献了铁。梁国要派人来学种玉米。郐国出蜜，邘国出山货，淳于国卡着河道能收过路费。都有东西。莘国只有鱼。鱼不值钱。”
大夫安慰道。
“君上，方伯不是说了吗？鱼腥是味道，心意是心意。他没嫌弃。”
“不嫌弃是客气。客气不能当饭吃。寡人想的是，怎么让莘国在方伯心里有个分量。”
回到宫里，莘侯把王后叫来。王后是个实在人，进门就看出他愁眉不展。
“君上从洛邑回来就拉着一张脸。是唐王给的银子少了？还是宋国那边威胁咱们了？”
“都不是。唐王很大方。宋国那边，寡人也没搭理。寡人是愁莘国太小了。人家缯国出铁，郐国出蜜，咱们出什么呢？寡人想了这一路，就想到一条。”
“什么？”
“咱们女儿。”
王后手里的茶碗啪地掉在地上，碎瓷溅了一地。
“君上！女儿才十七！”
“十七正合适。唐王才三十多点。年纪配得上。”
莘侯蹲下来捡碎瓷片，划破了手指也不擦，“夫人，你听寡人说。唐王现在身边的女人，于阗女王、庆国女王、曹国太后。缯国要是嫁了女儿，缯国的铁矿石就是唐国的亲家产的。唐国炼钢造炮修路，离不开缯国的铁。以后杞河疏浚、商路通了，谁先谁后，运价高低，亲家总有个商量。”
王后眼睛红了。
“那也不能把女儿当东西送。”
“不是送。是嫁。明媒正娶。唐王是方伯，咱们女儿嫁过去，名分不会低。”
同一件事，也在缯国上演。
缯侯回到缯国那天，国都城门破得吱呀响，守城的老兵拄着长矛打瞌睡。
缯侯进了宫，把从洛邑带回来的唐国点心分给几个女儿吃。
缯侯有四个女儿，大的十九，小的十四。四个姑娘围着那盒点心，小心翼翼打开油纸，一人拈了一块桂花糕，小口小口地吃。最小的那个舔着手指上的碎屑，抬头问。
“父侯，洛邑是什么样的？”
“大。比咱们缯国都城大几十倍。街上马车一辆接一辆，酒楼里人挤人，晚上点灯，整条街都是亮的。”
小女儿眼睛发光。
“父侯能不能带我去？”
缯侯没回答。他坐在那儿，看着四个女儿吃完点心。大女儿抬起头，已经猜到了什么。
“父侯是不是有事要说？”
缯侯把从洛邑带回来的百花钞拿出来放在桌上。
“唐王借给缯国两千五百两，免息十年。从缯国山下到杞河码头，五十里骡马道，开工的银子够了。这条路修通，缯国的铁矿石运出去，每年能多赚四五百两。”
大女儿点头。
“唐王是个好人。”
缯侯犹豫了很久。在女儿面前搓着手，手背上的青筋鼓起来又消下去。
“父侯想了一路。唐王帮缯国修路，是因为缯国有铁。可光有铁不够。咱们这个穷地方，除了铁什么都没有。父侯想跟唐王的关系再深一步。”
“怎么深？”
“你们四个里头，挑一个嫁过去。”
四个女儿都停下了咀嚼。屋外铁匠铺叮叮当当的打铁声传进来，屋里却静得吓人。过了好一会儿，大女儿放下手里的桂花糕，用帕子擦了擦手。
“我去。”
小女儿拉她的袖子。
“大姐，你又不认识唐王。”
“见了就认识了。父侯说了，唐王是个好人。帮咱们修路，免息十年。这样的人，不会欺负人。再说……”
大女儿站起来，朝窗外看了一眼。山下铁匠铺的炉火映得半个山坡红通通的，那是缯国最大的财富。
“缯国除了铁，就剩人了。我不去，谁去？”
另外三个女儿低下头。缯侯看着大女儿，眼眶发酸，站起来鞠了一躬。大女儿扶住他，声音轻得很。
“父侯别这样。女儿去。缯国这么穷，能帮上一点是一点。”
二月底，莘侯的信使和缯侯的信使同时进了永济城。
李辰从工业园区回来，浑身机油味，正蹲在院子里洗手。柳如烟坐在廊下看信，看完递给玉娘。玉娘看完又递给李小荷。
“唐王，莘国和缯国，都想把女儿嫁给您。”
李辰甩了甩手上的水珠。
“什么？”
“莘国公主，十七岁。缯国大女儿，十九岁。信上说，仰慕唐王仁德，愿结秦