“缯侯四个女儿，最大的才十九。”李辰擦着手，“他们这是要把女儿当国礼送？”
“唐王，您打算怎么回？”
李辰坐下来。
“缯国和莘国，都是穷国。他们不是卖女儿，是把最珍贵的东西拿出来，换唐国的信任。这份心意，不能践踏。可人也不是这么娶的。我连她们的面都没见过。”
柳如烟把信纸叠好，语气平静。
“唐王，臣妾说句实在话。联姻是结盟最快的方式。于阗国联姻，西域稳了。庆国联姻，南边出海口稳了。曹国联姻，东边稳了。现在莘国和缯国联姻，杞河上游就稳了。两家都在杞河上游。一家产铁，一家产鱼。铁是工业的骨头，鱼是老百姓的饭碗。两家联了姻，宋公就算拿刀逼他们，他们也不会跟他走。”
玉娘也坐了下来，掰着手指头算。
“而且这两家主动提出来，说明他们想靠拢唐国。您不答应，他们会怎么想？寤寐思服，辗转反侧。他们会觉得唐王嫌弃他们穷。一嫌弃，宋公再一拉，说不定真就倒过去了。”
李辰揉了揉太阳穴。
“联姻是大事，不是买卖。就算答应，也得见一面。看看人家姑娘的意思。不能光凭信上几个字就把人娶了。”
“唐王，那臣妾替您写回信。话这么说——感谢美意，联姻之事容后再议，先请二位国君携女来永济城做客。看看唐国的工业园区，看看杞河，看看轮船的建造。一切随缘。”
“臣妾也加一句。两位国君携女来时，先在永济城办一回赏月宴。让姑娘们在唐国住几天，看看是否习惯。”
李辰点头。
“就这么回。”
回信送到莘国时，莘侯正蹲在宫门口看渔夫修船。拆开信看完，他把渔夫扔在一边，跑进宫里。
“夫人！唐王回信了！请咱们带女儿去永济城做客！看工业园区，看杞河，看轮船！”
王后接过信，一个字一个字看完。
“没说答应。”
“也没说不答应！这就是有戏！”莘侯在屋里转了好几圈，“快！给女儿做几身新衣裳！不要花的，要素雅的！唐王喜欢什么样的？听说他的夫人们都是能干的，不是光好看的。让女儿多读几本书，别光会绣花！”
莘国公主叫阿芷，十七岁，长得清秀。听说要去永济城见唐王，一晚上没睡着。第二天一早就去河边找她爹。
“父侯，唐王长什么样？”
“个子高，瘦，有点黑。眼睛不大，可有神。笑起来不凶。”莘侯想了想，“说话声音不大，可每个字都往人心里钻。对了，他喜欢吃馄饨。上次在洛邑，吃了一碗馄饨还说好吃。”
阿芷又问。
“唐王的夫人们呢？好相处吗？”
“柳夫人，管着整个唐国的内政。玉夫人管着永济城。你去了，先跟她们处好。对了，于阗国阿伊莎女王还在月华城，也是唐王的夫人，女王。这些女人个个有本事。你去了，别光坐着，多看多学。”
阿芷点点头，转身回去收拾行李。走到门口又折回来。
“父侯，万一唐王看不上我怎么办？”
莘侯愣了一下。然后拉着女儿的手。
“看不上就看不上。你回来，还是寡人的女儿。莘国还是唐国的朋友。”
话虽这么说，他转过身去擦了一下眼角。
同一天，缯侯的回信也到了。缯侯把四个女儿叫到跟前，把信念了一遍。大女儿安静听完。
“唐王说先见面，是尊重咱们。不看轻人。”
缯侯点头。
“对。唐王就是这个脾气。上次洛邑会盟，郜侯的使者袍子破了，别人笑他。唐王把自己的披风解下来给使者披上。”
大女儿站起来。
“父侯，女儿想好了。去了永济城，女儿不光见唐王。女儿想看看唐国的铁厂是怎么炼钢的。缯国出铁，可不会炼钢。女儿学了，回来教。”
缯侯看着大女儿，眼泪差点落下来。二女儿从桌边挤过来。
“父侯父侯！我也去！大姐学炼钢，我学怎么管账。唐国那么多工厂，账本一定多得很。我学了回来帮父侯管国库。”
三女儿也站起来。
“我学种玉米。上次唐王说要给咱们玉米种子，我学怎么种，回来教山上的农人。”
最小的老四才十四，踮着脚举手。
“我……我学什么都行！只要让我去！”
她其实更关心永济城的街上晚上是不是真的全点着灯。缯侯看着四个女儿，嗓子眼堵得说不出话。好半天才挤出一句。
“去。都去。”
消息传到杞河下游。戴侯正在宫里吃午饭，听到这个消息，筷子停在半空。
“莘国和缯国，主动提出联姻？”