“正是。唐王没立刻答应，请他们先去永济城做客。”大夫把打听到的细节一一禀报，“两家国君都要亲自带女儿去。缯侯把四个女儿全带上了。”

    戴侯放下筷子，沉默了一会儿。

    “莘国献鱼，缯国献铁，现在连女儿都要献了。他们就不怕唐王看不上？”

    “君上，这正是他们的聪明之处。唐王就算不娶，两家表了这个姿态，唐国以后在杞河上游办事，能不优先照顾他们？修路、疏浚、种子、技术，哪一样不得倾斜？”

    戴侯端起碗又放下。

    “淳于国那边呢？还在拖？”

    “淳于侯也在拖。不过听说余樵先生给他写了一封信，算了笔账——杞河通了，淳于国一年光过路费就有上千两银子。淳于侯把信给大臣们看了，主宋派现在不怎么说话了。”

    戴侯叹了口气。

    “上千两。戴国一年的税收，也就六百两。寡人当初把宋国帛书退回去，是因为周婉清那封信打动了寡人。可现在想想，中立的代价也大。不站任何一边，就意味着哪边的好处都只能沾一点，不能沾全。”

    大夫想了想。

    “君上，恕臣直言。戴国的位置，比莘国缯国更关键。莘国缯国在杞河上游。戴国在下游入长河的咽喉上。上游稳了，下游不能脱节。您要不要也学莘国和缯国，向唐王示个好？”

    戴侯苦笑。

    “寡人就两个女儿，大的十二岁，小的才九岁。示什么好？”

    “这……确实小了点。”

    “算了。先看看。莘侯缯侯不是要去永济城吗？等他们回来，问问情况再说。唐王到底是个什么人，得亲眼见过他的人说了才算。”

    大夫点头。

    “君上说得是。”

    戴侯看着窗外穿城而过的杞河支流，河面上有几条渔船在收网。渔网拉上来，银色的鱼在网里蹦跳，跟莘国那条大河里的鱼一模一样。他自言自语。

    “娶不娶的，倒在其次。关键是，唐王这个人，到底讲不讲信用。路修不修得通，银子借不借得到，轮船造不造得出来。这些都做实了，不用他说，天下人自然知道该往哪边站。”

    他停了一下。

    “宋公那边，最近有什么动静？”

    “宋公在练兵。听说集结了两万兵马，要搞春季演武。”

    “练兵是吓唬人。唐王在永济城造船，宋公在商丘练兵。一个造船，一个练兵。船是往远处走的，兵是往近处压的。哪个眼光更长远，一目了然。”

    戴侯站起来，走到挂在墙上的地图前。杞河从西流到东，从昆仑山一直流到东海。戴国就在喉咙口上。他的手指顺着那道蓝线缓缓往下滑。

    “寡人再等等。等轮船下水那天。”