娘，你知道夫人要问什么吗？”

    阿芸点头。

    “知道。二姐出来跟我说了。”

    “那你怎么想？”

    “臣女有点笨。不像大姐那么聪明，不像二姐那么会说话。老嬷嬷教的时候臣女没听太懂。她说男人和女人要睡在一起。臣女说我知道。她说不是那种睡，是那种。臣女问哪种。她比划了半天，最后臣女说，是不是像公鸡母鸡那样。老嬷嬷说对。臣女说那有什么好教的。”

    “后来呢？”

    “后来臣女问老嬷嬷，怎么才能怀孕。老嬷嬷说那得唐王愿意。臣女问，唐王怎么才愿意。老嬷嬷说那要看你自己。臣女想了很久，觉得臣女长得不如姐姐们好看，只能多种点玉米。以后给唐王煮玉米粥喝。”

    阿芸抬起头。

    “夫人，臣女知道自己的短处。不会说话，不会打扮，力气也不大。可臣女会种地。唐王要是不嫌臣女笨，臣女就给他种一辈子地。他喜欢吃嫩玉米，臣女就在温室里种。他喜欢吃老玉米磨的面，臣女就挑最好的棒子晒干磨粉。”

    玉娘放下茶杯。

    “你不笨。能说出这番话的人，一点不笨。叫阿芷来吧。”

    阿芷最后一个进来。十七岁的姑娘，站在正堂中央，手指微微攥着袖口，脸上有一层薄薄的红晕，可眼睛没有躲。

    “阿芷姑娘，你是莘侯独女，从小没有娘。有些话，可能没人教过你。”

    “夫人，有人教过。”

    “谁？”

    “宫里一个老宫女。以前伺候过王后的。臣女临走前去找她。老宫女教了臣女很多。说完又加了一句，说男人在床上其实不在乎你会不会，在乎你愿不愿意。你愿意，他不会的你可以学。你不愿意，你会也没用。”

    “这个老宫女，是个明白人。她还说什么了？”

    “她说，唐王的夫人多，可他选夫人有规律。一是都会做事。二是都有主见。三是都能替他分忧。她说你要是只想靠脸靠身子，趁早别去。你要是想靠脑子靠本事，就记住一句话——在床上你是他的女人，下了床你是他的帮手。两样都做好了，他离不开你。”

    阿芷停了一下。

    “夫人，臣女想了很久，不知道自己能不能做到。可臣女想试试。”

    玉娘站起来，走到阿芷面前。

    “抬起头。”

    阿芷抬起头。

    “你想试哪一样？是在床上做他的女人，还是下了床做他的帮手？”

    “都想。臣女知道自己力气小，不够强壮。可臣女可以学。臣女跟柳夫人学批示公文，手抄出茧子也不停。臣女跟李助理学管账，晚上点灯算到半夜。臣女在码头蹲了半天，发现泊位分配不合理。臣女打铁钉打不好，可臣女没停。夫人，臣女不知道这算不算帮手。可臣女想当他的帮手。”

    “那个老宫女给你上了很好的一课。她知道联姻的真谛——不是攀附，是合伙。你回去跟阿姝她们说，你们四个，各有各的长处。圆房的事不着急，等别院盖好再说。在这之前，先在府里各处跟着学。学成了，自然有你们的位置。”

    阿芷退出正堂。柳如烟从屏风后面走出来。

    “这个阿芷，是四个里面最沉得住气的。”

    “那个老宫女是真正的明白人。在床上是女人，下了床是帮手——这话比什么春宫图都管用。我本来想看看她们谁最懂伺候男人，现在发现，最懂的那个，反而不是最会说话的那个，是最认真把事儿当回事的那个。”

    李小荷从门外探进头来。

    “夫人，几位姑娘回去了。阿姝又去铁厂了，阿蕙去码头找了一个老船工商量怎么填换班时间那个空档，阿芸去西大学堂问老师玉米地膜的事儿，阿芷去柳夫人的书房接着抄公文。”

    玉娘把桌上那四根铁钉收起来，放进一个木盒子里。

    “这四根铁钉，我留着。以后谁当了夫人，我把这根钉子还给她。让她看看，自己当初是怎么进的李家门。”