“沈大人，这边请。”引路的监丞是个白面书生，说话时带着几分敬怯，“祭酒大人已在彝伦堂候着了。”
国子监的甬道两旁植着古柏，树干粗得要两人合抱，枝叶遮天蔽日，投下斑驳的光影。沈砚明走着，忽然被一阵琅琅书声绊住脚步——是东侧的率性堂，十几个少年郎正摇头晃脑地念《论语》，“学而时习之，不亦说乎”的调子撞在红墙上，反弹回来，竟有了几分余韵。
“这些是今年的监生。”监丞笑着解释，“大多是勋贵子弟，也有几个是地方荐上来的寒门俊才。”
沈砚明望着那些少年，忽然想起自己十四岁入国子监时，也是这般摇头晃脑，总被先生敲着戒尺骂“心不在焉”。那时他总偷藏着医书在袖里，趁先生转身写板书时偷看，没想到几十年后，竟以“太医院院使”的身份，正经踏入这扇门。
彝伦堂的门虚掩着，里面传来翻动书页的沙沙声。沈砚明整了整袍角，推门而入时，正见国子监祭酒李时勉背对着门，站在书架前翻检典籍，花白的胡子垂在深蓝的祭服上，随着翻书的动作轻轻晃动。
“李先生。”沈砚明拱手行礼，声音里带着不自觉的拘谨。他年少时听过李时勉的课，那时对方还是个严厉的博士，如今已是须发皆白的祭酒，眼神却依旧锐利，像能穿透人的心。
李时勉转过身，手里捏着本《黄帝内经》，封面都磨出了毛边：“砚明来了？坐。”他指了指案前的官帽椅，“听说你在南宫还藏着账册副本？用佛经裹着，亏你想得出来。”
沈砚明脸上一热，坐下时椅面的凉意透过官袍渗进来，让他清醒了几分：“那时也是没办法，怕被搜走。倒是没想到，连您都知道了。”
“整个顺天府都在传呢。”李时勉笑起来，眼角的皱纹堆成沟壑，“说太医院出了个硬骨头，在南宫里还敢跟司礼监叫板，用佛经当掩护。”他把《黄帝内经》推到沈砚明面前，“你年少时就爱钻医书，总说‘医道通儒道’，如今进了这国子监，倒正好圆了你当年的念想——我已奏请陛下，让你在监里开一门‘医理课’，给这些监生讲讲‘治身如治国’的道理，如何？”
沈砚明猛地抬头，眼里的惊讶藏不住：“我？给监生讲课？”
“怎么，不敢？”李时勉挑眉，指了指窗外的古柏，“你在南宫能守住本心，在太医院能辨清药材，难道还怕在这些半大孩子面前说不出话？”他翻开《黄帝内经》，指着“上工治未病”那句，“你就给他们讲这个——治人如治国，防病如防患，道理是通的。再说了，”他压低声音，“这些孩子里，有一半是将来要入六部的，让他们懂点医理，总比被那些江湖郎中糊弄强，也省得将来乱批药材款项。”
沈砚明看着书页上的批注，是李时勉的笔迹，力透纸背，和当年在他作业本上画的红圈如出一辙。他忽然笑了，起身拱手：“那学生……就却之不恭了。”
“这才对。”李时勉满意地点头，“今日先熟悉熟悉环境，明日辰时开课。对了，你的讲义准备好了吗？”
沈砚明从袖中掏出几张纸，边角都磨卷了：“在南宫时就想着，若有机会跟人说说医理与治世的关系，便随手写了些，还请李先生斧正。”
李时勉接过，戴上老花镜细细看着，时而点头，时而用朱笔圈点。阳光透过窗棂落在纸上，将两人的影子投在砖地上，一个苍老，一个沉稳，倒像是当年的师生模样，只是此刻身份换了，那份对“道理”的较真，却半点未变。
窗外的书声又起，这次是《礼记》的“修身齐家治国平天下”，调子朗朗，撞在沈砚明心上。他望着檐外的晴空，忽然觉得，从南宫的墙角到国子监的讲堂，这一路踩过的泥泞与露水，终究是值得的——有些东西，比官袍上的孔雀纹更重要，比如被认可的价值，比如把自己相信的道理，讲给愿意听的人。
沈砚明捏着那几张磨卷了的讲义，指尖划过纸页上“治身如治国”五个字，墨迹是南宫里用烧焦的柳枝混着水写的，边缘泛着浅褐色的晕。李时勉戴着老花镜，朱笔在“气血调和”旁画了个圈：“这里可以再引申些，比如朝廷的漕运，就像人身的血脉，一处淤塞，满盘皆受影响——你当年在太医院查药材账，不就是在通淤堵么？”
沈砚明心里一动，忙取过笔，在页边空白处补了句“漕运滞则仓廪虚，血脉淤则体肤枯”。笔尖在纸上划过，发出沙沙的轻响，倒比在南宫墙根下偷偷记账时从容多了。
“当年你偷藏医书被我逮住，还嘴硬说‘医书里也有治世理’。”李时勉放下朱笔，摘下眼镜用布擦拭，“如今倒真让你说中了。”他忽然望向窗外，率性堂的书声正歇，几个少年郎扒着窗棂往外看，见沈砚明望过来，慌忙缩回头去，引得一阵低低