杨瑄抚掌道：“好！有你们二位去，我放心。我这就奏请陛下，给你们调最好的车马和药材。”

    三日后，沈砚明和商辂带着药箱与文书，踏上了南下的路。马车过淮河时，商辂撩开帘子，望着两岸泛着绿的水洼，忽然叹道：“去年这时，我还在苏州的老宅里读书，没想到一年功夫，竟遭了这么大的灾。”

    沈砚明正翻着《温病条辨》，闻言抬头：“灾病像面镜子，能照出人心。有趁火打劫的，就有舍命救人的——你瞧那些在水洼边补种秧苗的农人，他们才是真能扛事的。”

    商辂顺着他的目光望去，见几个赤着脚的农人，正把秧苗插进泥泞里，水没过膝盖，却没人叫苦。他忽然想起沈砚明说的“扎根”，原来最深的根，从来都扎在泥里。

    到了苏州府，疫情比奏报里更严重。城门处设了岗哨，进出的人都得用艾草水洗手，巷子里飘着浓浓的药味，却掩不住隐隐的死气。知府带着他们去疫区，刚走到巷口，就见个老妇人抱着病死的孙子哭，声音嘶哑得像破锣。

    “沈大人，您快救救我们吧！”知府急得直跺脚，“药材都快用完了，太医院的人还说要等‘圣裁’，再拖下去……”

    沈砚明没多说，打开药箱就开始诊脉。他让商辂带着文书去查药材库，自己则在临时搭的棚子里开方子，藿香、紫苏、茯苓……一味味药材配下去，竟真的稳住了几个重症病人。

    夜里歇在县衙，商辂气冲冲地回来：“果然有猫腻！药材库的账册上写着‘藿香百斤’，实际只有三十斤，剩下的全被知府的小舅子拉去卖了高价！”他把抄来的账册拍在桌上，纸页上的墨迹还带着霉味，“这等败类，简直丧尽天良！”

    沈砚明看着账册，忽然想起金濂的账本，一样的贪婪，一样的冰冷。他蘸着茶水，在桌上写了个“忍”字：“现在不是发作的时候，先把疫气控制住。等病好了，再算这笔账。”

    商辂虽气，却也明白轻重，点头道：“我让人盯着他，等您这边稳住了，咱们再联名参他。”

    接下来的日子，沈砚明每天只睡两个时辰，诊脉、开方、指导消毒，嗓子哑得说不出话，就用炭笔在纸上写。商辂则一边帮他打理药材，一边偷偷收集证据，有时忙到深夜，两人就着一盏油灯分食一块干粮，话不多，却有种说不出的默契。

    半月后，疫情终于得到控制。沈砚明站在城楼上，望着巷子里渐渐恢复的炊烟，忽然觉得浑身的骨头都在响。商辂拿着刚写好的奏疏过来，上面除了报平安，还附了知府小舅子贪墨的证据。

    “可以递了。”沈砚明接过奏疏，指尖在“苏州府”三个字上顿了顿，“这次，咱们得让陛下知道，天灾不可怕，怕的是人祸。”

    回程的路上，商辂从包袱里掏出个布包，里面是苏州的特产松子糖：“我娘让人捎来的，说给您润润嗓子。”

    沈砚明含了块糖，甜香漫开时，忽然想起国子监的紫藤花。原来“清流”二字，从来不是朝堂上的空谈，是能在疫区的泥里踏出脚印，是敢在贪腐的账册上落下笔迹，是哪怕嗓子哑了，也得把药方开下去的执拗。

    马车过长江时，商辂望着滚滚江水，忽然道：“沈大人，等将来天下太平了，咱们一起回苏州，看看那些补种的秧苗，能不能长成稻田。”

    沈砚明望着远处的帆影，笑了。他知道，前路或许还有风雨，但只要身边有这样一群人，像紫藤藤蔓那样互相缠绕，像药材那样各有其用，就没有跨不过的坎。就像这江水，哪怕弯弯曲曲，终会奔流向海，把所有的污浊，都涤荡干净。