他本是随商队送军粮到城头，却恰逢瓦剌围城，苏婉身为景帝贤妃、尚宫局掌事，虽不能亲登城楼，却在宫中专司调度粮草军械，临行前将这面红旗交给他：“沈砚，你在商路走得多，熟悉城外地形，代我盯着德胜门。这面旗是信号，挥三下，便是城里的轰天炮准备好了。”
“沈公子，喝点热汤吧。”身后传来粗哑的声音，是神机营的百户赵勇，他脸上缠着绷带，左眼上方的伤口还在渗血，“昨夜您守了整宿，再撑不住了。”
沈砚接过粗瓷碗，姜汤的热气模糊了视线。碗沿还留着豁口，是昨夜被流矢砸中的，此刻盛着的姜汤里飘着几片姜，却足以驱散骨髓里的寒意。他望着城下，喉咙发紧。
黑压压的瓦剌骑兵像潮水般涌在护城河外，盔甲上的铜钉在惨淡的日光下闪着冷光。他们的战马喷着白气，蹄子刨着冻硬的土地，发出沉闷的响声。最前排的投石机已经架好了，巨大的石弹被士兵们哼哧哼哧地绞上机关，瞄准了城墙的垛口。
“那是也先的中军大旗。”赵勇顺着他的目光看去，声音压得极低，“黑底金狼头，他亲自督战了。”
沈砚的目光落在那面狼头大旗上。旗手是个铁塔似的壮汉，赤裸着胳膊，肌肉虬结，正挥着鞭子抽打那些搬运石弹的俘虏——大多是城外被抓的百姓，此刻冻得嘴唇发紫，稍有迟缓就会挨上一鞭。
“他们抓了多少百姓？”沈砚的声音有些发颤。
“至少两百。”赵勇咬牙道，“昨天在西直门，他们就是用百姓当盾牌，逼着咱们不敢放箭……城墙上的兄弟都快憋屈死了。”
正说着，城下忽然传来一阵骚动。瓦剌人的阵脚分开一条通路，十几个百姓被推到最前面，个个衣衫褴褛，手里被塞了短刀，背后顶着长矛。为首的是个白发老汉，沈砚认得他——是城外“张记粮铺”的张老汉，上个月还托沈家商队带过粮到城头。
“城上的官爷！开城门啊！”张老汉被瓦剌兵用刀抵着后背，声音嘶哑地喊着，“也先大汗说了，只要开城门投降，就不杀我们……”
他的话没说完，就被身后的瓦剌兵踹了一脚，踉跄着扑倒在结冰的护城河边。
城墙上的士兵们都红了眼，有人搭弓就要射箭，被沈砚按住了手。
“不能射。”他低声道，眼眶发烫，“那是百姓。苏大人在宫里交代过，守城是为护民，若伤了百姓，这城守得还有什么意义？”
“可再这样下去，他们迟早会用百姓填护城河！”赵勇气得浑身发抖，“昨天西直门已经……”
“我知道。”沈砚打断他，从怀中掏出苏婉给的密信，上面用胭脂写着几行小字——是尚宫局宫女们特有的暗号，“东侧藏兵洞有三尊轰天炮，苏大人说，不到万不得已不用，但若他们以百姓为质，就用炮轰中军，逼他们乱阵脚。”
赵勇眼睛一亮：“您是说……”
“等会儿听我号令。”沈砚拍了拍他的肩膀，将红旗攥得更紧，“苏大人在宫里盯着军械库，炮药管够。告诉兄弟们，憋了这么久，该让瓦剌人尝尝滋味了。”
赵勇应声而去，脚步轻快得不像带伤的人。
城下的瓦剌兵见城上没动静，更加嚣张了。他们又推了一批百姓上前，这次手里塞的是火把——护城河结了冰，他们显然是想让百姓破冰搭桥，再点火烧城门。
“数到三，不开门就杀第一个！”瓦剌的传令官用生硬的汉语喊着，举起了手里的弯刀，“一——二——”
“放！”沈砚忽然转身，对着身后的旗手喊道，“红旗挥三下！”
红旗第三次落下的瞬间，东侧的城墙忽然传来一阵巨响，震得城砖都在颤。三尊裹着棉被的“轰天炮”不知何时已经架好，黑黝黝的炮口正对着瓦剌人的中军！
“轰！轰！轰！”
三发炮弹呼啸着砸进瓦剌阵中，其中一发正好落在狼头大旗附近，炸开的火光掀飞了好几个瓦剌兵。也先的酒碗摔在地上，坐骑受惊扬起前蹄，他狼狈地抓住缰绳，脸上的轻蔑瞬间变成了惊愕。
城墙上爆发出震天的欢呼！士兵们举着刀枪呐喊，积压了多日的憋屈在这一刻彻底释放。沈砚望着城下混乱的阵型，想起苏婉的话：“瓦剌人看似凶悍，实则怕乱。中军一乱，各部就会自危。”
“神机营！火箭准备！”沈砚登上垛口，拔出腰间的佩刀——这是苏婉让他带的，说是沈家商队防身用的，此刻却成了指挥的信物，“瞄准瓦剌兵！别伤着百姓！”
“是！”
数百支火箭同时点燃，箭尾拖着长长的火尾，像一群火鸟扑向瓦剌人的阵型。这一次，士兵们的准头格外好，火箭几乎都落在了百姓身后的瓦剌兵中间，惨叫声此起彼伏。
被推到前面的百姓趁机四散奔逃，有的跳进结