“齐国...”他低声自语，声音消散在夜风中。
海鸟在月光下飞过，发出孤独的鸣叫。远方的海面上，还有无数亡魂在徘徊。而活下来的人，还要继续面对这个充满争斗的世界。
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……
夏日的风带着淮水的湿气吹过橐皋的原野，卷起吴军玄色旌旗的边角。姑苏卫的甲士们沿着新筑的会盟台层层布防，青铜戈在斜阳下闪着冷光。中军大帐前，夫差抚摸着腰间的属镂剑，目光越过正在搭建的盟坛，望向西面那片被夕阳染红的天空。淮泗之地的水汽氤氲蒸腾，将远山染成青紫色。这片土地数年前还飘扬着楚国的旗帜，如今已是吴国北上的要冲。
鲁侯的车驾到了何处？夫差头也不回地问。他的声音不高，却让跪在身后的斥候将身子伏得更低。那斥候的皮甲上还沾着沿途的尘土，显然是刚经历了一番快马加鞭。
回禀大王，鲁公的仪仗已过钟离，明日午时可至。随行有兵车三百乘，甲士八百。
卫侯呢？
卫公昨夜宿于善道，较鲁公稍迟半日。卫军车乘不足二百，但带了大量玉帛。
夫差微微颔首，示意斥候退下。侍卫长伍良上前低声道：大王，鲁卫二君皆依礼制带兵，看来确是诚心会盟。
诚心？夫差唇角泛起一丝冷笑，鲁人素重周礼，卫人惯会骑墙。若非寡人迫齐人归郓、阐之地与鲁，又助卫讨晋，他们岂肯来这淮夷之地会盟？
帐幔外忽然传来争执声。伍良按剑欲出，却被夫差抬手止住。但见大夫伯嚭领着个披发纹身的越人使者掀帘而入，那越人捧着鎏金木匣深深跪拜，额间的青纹在烛光下泛着幽光：贱臣奉越王之命，献冰纨十车，葛布百匹，恭祝吴王盟会大成。
夫差漫不经心地瞥了眼礼单：勾践倒是消息灵通。
越王时刻不敢忘吴王恩德，特命贱臣禀报，我越国三万甲士已集结于会稽，只待王命即可北上助战。
帐中烛火噼啪作响。夫差突然抓起案上酒爵掷向越使，铜爵擦着对方额角飞过，血珠溅上铺地的白虎皮：寡人与中原诸侯会盟，何须越人插手！
伯嚭连忙打圆场：大王息怒，越王也是一片忠心......
忠心？夫差冷笑起身，玄色王袍在烛光下泛出幽暗的龙纹，回去告诉勾践，好生看守宗庙便是他的忠心。若敢擅动一兵一卒——他踢了踢越使捧着的木匣，下次送来的，就是他的头颅。
待帐中重归寂静，伍良忍不住低语：越人近来频频在太湖操练水师，大王不可不防。
夫差却已转身望向悬挂的地图，手指点向淮水以北：齐晋尚强，中原未服。若不能趁胜势定盟主之位，他日黄池之盟必成泡影。他的指甲在漆绘的泗水流域重重划过年，那里新添的字标记尚未干透。
次日午时，鲁哀公的六辂车驾在吴军骑兵护卫下抵达盟坛。年过五旬的鲁君扶着玉圭下车时，目光在吴兵腰间的吴钩上停留片刻。他身后跟着的鲁国司盟公孙俭突然一个趔趄——原来是被铺路的青石接缝绊到，那些石块明显是仓促凿就，边缘还带着新痕。
鲁公见谅。夫差站在九重台阶顶端，并未按周礼下阶相迎，淮夷之地，不及曲阜宫室精良。
鲁哀公勉强笑了笑，拾级而上时，玄端礼服的后背已渗出汗迹。就在歃血为盟的铜鼎被抬上时，西北方向突然尘烟大作。伍良疾步登台禀报：卫侯车驾遭流民冲撞，仪仗受损，请求延期盟誓。
夫差抚鼎大笑：既至吴土，何须仪仗？请卫侯独车上台！
当卫出公独自捧着撕裂的冕旒登上盟坛时，夕阳正将三人的影子投在血红色的盟书上。太祝唱喏声里，夫差率先执牛耳，青铜匕首划过牺牲脖颈的瞬间，他看见鲁侯下意识地后退半步。鲜血溅入铜鼎时发出的滋滋声，惊起了盟坛四周槐树上的乌鸦。
盟书被朱砂填入刻痕时，橐皋城外十里处的泗水支流旁，鲁国司马鲁子渊的嫡子鲁怀正将密匣塞进渔船夹层。这个二十岁的年轻人穿着士人常服，指尖却因长期握剑结着厚茧。河水泛着黄昏的金光，远处吴军战船的黑影如巨鱼般巡游。
务必面呈齐相。他往船夫手里塞了包鱼干，若遇盘查，只说为太宰府采买蚌珠。
渔船刚消失在芦苇荡，下游就传来吴军战船的号角。鲁怀迅速解开系在柳树上的马匹，却见林间转出个戴竹笠的樵夫——竟是卫国公女南子。她扯下伪装的胡须，露出被汗浸花的黄粉妆：鲁人果然靠不住。齐侯许诺的济西之地，够换盟书副本否？
鲁怀按剑的手微微一顿。他认得这个曾在濮阳诗会上扮作男装歌者的女子，当时她弹奏的卫风还带着桑间濮上的轻快，此刻眼中却只剩淮水的浑浊。她腰间佩着的玉璜缺了一角，那是三年前卫国宫变时留下的痕迹。
公女慎言，卫侯尚在吴营。
所以需要鲁国的抄本。南子解下玉璜抛过来，晋国赵氏想知道，盟书里可提到二字。
就在这时，战鼓