第三天夜里，最担心的事情发生了。乌云再次聚集，风力开始增强。有经验的水手都知道，又一场风暴即将来临。
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“降帆！各船靠拢！”命令在舰队中传递。
但已经来不及了。狂风裹挟着巨浪袭来，船只在大海中剧烈摇晃。苏禾紧紧抓住桅杆，看着不远处一艘较小的战船在浪涛中倾覆，上面的士卒如同蚂蚁般被海水吞噬。
“抓紧了！”屠伯在他耳边大吼，“这次风暴比上次还大！”
在风雨中，夫差仍然站在船头，任由雨水打湿衣袍。徐承多次劝他回舱休息，都被拒绝了。这位吴王似乎想用这种方式惩罚自己的决策失误。
“大王，风暴太大，还是...”徐承再次上前。
“让开。”夫差的声音很轻，却带着不容置疑的威严，“寡人要看着，看着这些因我而死的将士。”
就在这时，一个巨浪打来，船体剧烈倾斜。夫差脚下一滑，眼看就要落入海中。徐承眼疾手快，一把抓住他的手臂，两人一起摔在甲板上。
“大王！保重身体啊！”徐承跪在雨水中，“吴国可以没有一次远征的胜利，但不能没有大王！”
夫差怔怔地看着眼前的老臣，终于长叹一声，在侍卫的搀扶下回到舱中。
风暴持续了一整夜。当黎明来临，海面逐渐平静时，舰队再次清点损失。又有十二艘船只失踪，其中包括两艘还载有伤员的医疗船。
幸存的船只上，士卒们默默地修补着受损的船体，整理着散落的物资。没有人说话，只有榔头敲打木板的声音在海面上回荡。
苏禾帮助屠伯修复被风暴撕裂的船帆。老水手的手很巧，飞针走线间，破洞渐渐被补上。
“小子，经历过这些，你也算是个老兵了。”屠伯突然说道。
苏禾苦笑一下，没有回答。他看着远方海平面，第一次真正思考战争的意义。那些死去的同伴，那些燃烧的战船，那些痛苦的呻吟，这一切到底是为了什么？
又航行了五日，终于看到了吴国的海岸线。士卒们涌上甲板，指着远方的陆地，有些人甚至流下了眼泪。
但就在距离海岸还有不到十里的时候，前方突然出现了数十艘战船。船上的旗帜不是吴国的玄鸟旗，而是越国的蛇纹旗！
“越国人！”了望塔上的哨兵惊呼。
徐承立即下令舰队进入战斗状态，但每个人都明白，以现在这支残军的状况，根本无力再打一仗。
然而越国船队并没有发动攻击，而是在距离吴军一里外停了下来。一艘小舟从越国船队中驶出，上面站着一位越国大夫。
“外臣文之庸，奉越王之命，特来迎接吴王凯旋。”越国大夫在舟上行礼，声音清晰地传到每艘吴国战船上。
夫差站在船头，面色阴沉。他明白这是越王勾践的试探，也是羞辱。越国人早就等着看吴国北伐失败的下场。
“告诉越王，寡人多谢好意。”夫差冷冷地说，“待休整之后，自会派人前往道谢。”
越国大夫再次行礼，驾舟离去。但越国船队并没有立即离开，而是保持着距离，一路“护送”吴军直到进入姑苏港。
当战舰终于靠岸时，码头上已经聚集了迎接的人群。有官员，有士兵的家属，还有好奇的百姓。他们看到残破的船队，受伤的士兵，顿时明白这次远征的结果。人群中传来低低的哭泣声。
夫差最后一个下船。他看了一眼等候在码头的太子友，什么也没说，径直登上王辇。车帘放下的一瞬间，这位曾经不可一世的吴王，终于露出了疲惫的神色。
苏禾随着队伍下船，在人群中寻找着。终于，他看到了自己的老母亲。老人挤在人群前面，焦急地张望着。当看到儿子完好无损地回来时，她哭着扑了上来。
“回来就好，回来就好...”老人反复说着，粗糙的手抚摸着儿子的脸。
苏禾抱紧母亲，目光却不由自主地望向王辇离去的方向。他知道，这次失败的远征不会就这么结束。北方的齐国，南方的越国，都在虎视眈眈。而吴国，就像这些残破的战船，需要时间来修复创伤。
夜幕降临，姑苏城灯火通明。王宫内正在举行一场小型的宴会，说是为了慰劳远征将士，但实际上气氛凝重。夫差很快就离席了，留下群臣面面相觑。
苏禾带着屠伯来到自己家中。老母亲准备了一桌简单的饭菜，虽然比不上军中的酒肉，却透着家的温暖。
“接下来有什么打算？”屠伯喝了一口米酒，问道。
苏禾摇摇头：“我只想种地，再也不打仗了。”
屠伯笑了笑，没有说什么。但在他沧桑的眼睛里，闪烁着不信的神色。在这个战乱的时代，没有人能真正远离战争。
而此时在王宫的高台上，夫差独自一人站着，望向北方。海风从远方吹来，带着他熟悉的咸腥气息。他的手紧紧握住栏杆，指节因为用力