“连马都驯服不了，还当过一国之君？”夫差在马上大笑。
勾践不言语，只轻轻抚摸马颈，顺着鬃毛的走向，一下，又一下。他想起少时，父王曾教他驯马：“马有灵性，你怕它，它就欺你；你欺它，它就恨你。唯有不卑不亢，让它知你无害，也知你不可轻辱，它才会服你。”
那时他还是越国太子，在南山牧场驯服第一匹烈马。那马名“追风”，后来在会稽之战中被吴军射杀。
飞电渐渐安静下来，但眼中警惕未消。勾践翻身上马——自然不是骑，而是侧坐马背，为夫差牵缰。这是马奴的姿势，意味着随时可能被甩下马背，摔断脖颈。
出城，入林。秋日山林，层林尽染。夫差兴致很高，纵马奔驰，侍卫们紧随其后。勾践紧握缰绳，双手被粗糙的麻绳磨出血泡，又磨破，鲜血染红缰绳。他咬牙忍着，调整呼吸，与马的节奏保持一致。渐渐地，飞电似乎接受了他，奔跑时不再故意颠簸。
突然，一只麋鹿从林中窜出。夫差张弓搭箭，一箭射中鹿腹，那鹿负伤奔逃，窜入密林。夫差纵马追赶，勾践紧随其后。林中枝杈横生，夫差追得兴起，一时不察，被一根低垂的粗枝扫落马下。
“大王！”勾践急勒马缰，飞电人立而起，险些将他甩下。他滚鞍下马，抢上前去。
夫差摔得不重，但脚踝扭伤，一时站不起来。更糟的是，林深处传来野兽低吼，不知是熊是虎。侍卫们的马蹄声在远处，显然被甩开了。
“放下寡人，你自己逃命去吧。”夫差在背上说，声音依然保持着君王的威严，但勾践听出了一丝紧张。
勾践不答，只咬牙背起夫差。吴王身材高大，铠甲沉重，勾践本就瘦弱，背着他走得踉踉跄跄。荆棘划破衣袍皮肉，鲜血渗出，但他脚步不停。
“你恨寡人吗？”夫差突然问。
勾践脚步一顿，随即继续前行：“罪臣不敢。”
“不敢，不是不恨。”夫差轻笑，“会稽一战，你越国数万将士殒命，宗庙被焚，你为奴，妻为婢。若说不恨，寡人不信。”
勾践沉默。恨？岂止是恨。他恨不能生啖其肉，渴饮其血。但他只是低声道：“两国相争，各为其主。越国败，是大王英明神武，是吴国兵强马壮。罪臣只恨自己无能，不恨大王。”
夫差在他背上沉默良久，忽然道：“你若真能背寡人出去，寡人许你一诺。”
勾践心中一紧，但语气依然平静：“罪臣只求大王平安。”
终于走出密林，侍卫们正焦急寻找。见勾践背着夫差出来，都松了口气。太医上前查看夫差伤势，所幸只是扭伤，骨头无碍。
“为何不弃寡人而去？”夫差被扶上马时，突然问道。
勾践跪地：“罪臣乃大王奴仆，岂敢弃主而逃。且林中兽吼逼近，若弃大王，大王若有不满，罪臣百死莫赎。若与大王同死，不过一奴仆性命，若能救得大王，或可赎罪万一。”
这话说得极谦卑，却又点出利害——你若死，我也活不成；我救你，是为自保，也是为赎罪。
夫差盯着他看了许久，挥手道：“回去领赏。”
那日赏赐很快送到马厩：十匹绢，一坛酒，一斛粟。在吴宫，这赏赐微薄得可笑；但对马奴而言，已是厚赐。勾践将绢分给同厩马奴，酒与众人共饮，粟则悄悄存下——不知还要在吴国待多久，多存些粮食总是好的。
文种看着勾践分发赏赐，低声道：“王上，夫差此人心思难测。今日施恩，明日或可翻脸。”
“我知道。”勾践望着吴宫方向，“但他既施恩，我便受着。他既要展示仁德，我便成全他。文种，你要记住，在吴国，我越人一无所有，唯有一条命。但这命，要活得有价值。今日我救夫差，吴国上下皆知。他日伍子胥再要杀我，夫差就要权衡——杀一个救过自己的‘忠奴’，会不会寒了人心？”
范蠡点头：“王上深谋。夫差好大喜功，既要威震天下，也要仁德之名。我们正好利用这一点。”
自那日后，夫差对勾践的态度似乎缓和了些。虽然依旧让他养马，但不再当众折辱。监工得了吩咐，不再随意鞭打越人。伯嚭时常来马厩，说些朝中之事，暗示勾践“时机渐至”。
勾践心中明镜一般。伯嚭此人，贪财好利，首鼠两端。他收越国贿赂，在夫差面前为越国说话，不过是待价而沽。若有一日伍子胥得势，或越国再无利用价值，他会第一个落井下石。
但眼下，他是越国在吴国唯一的倚仗。
“伍子胥又在朝上劝大王杀你。”一次，伯嚭压低声音说，“说你不死，越国不灭，终为吴患。”
勾践正在铡草，闻言手中不停：“大王如何说？”
“大王不置可否。”伯嚭眯着眼，“但我看，大王已有放你归国之意。只是伍子胥权重，大王不好拂