“齐强鲁弱，不可力敌，只可智取。”孔子说，“吴强而骄，越弱而忍，此天赐之机也。”
于是子贡南下。先至齐，说陈恒，以“忧在内者攻强，忧在外者攻弱”说之，使陈恒暂缓伐鲁。再至吴，说夫差，以“救鲁伐齐，霸业可成”诱之。现在，他要去会稽，完成这盘大棋的最后一步。
只是，勾践这个人...
子贡睁开眼，从怀中取出一卷竹简。那是他收集的关于勾践的情报，字迹密密，记录着这位越王的点点滴滴：
“三年，勾践入吴为奴，居石室，养马。夫差出游，勾践执鞭驾车，吴人指曰：‘此越王也。’勾践俯首，面无愠色...”
“尝粪事：夫差病，勾践求见，曰：‘臣尝事医师，知粪味可判吉凶。’乃尝夫差之粪，贺曰：‘大王之粪苦且酸，应春夏之气，疾将愈矣。’夫差大悦...”
“归国后，悬胆于户，出入尝之，曰：‘汝忘会稽之耻乎？’夜卧薪上，不以安逸...”
“身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重彩，折节下贤，厚遇宾客，赈贫吊死，与百姓同劳苦...”
子贡放下竹简，轻轻叹息。这样的人，要么是真正的圣人，要么是极致的枭雄。而观其行事，恐怕是后者居多。
马车在夜色中疾驰。从姑苏到会稽，大约三百里，快马加鞭，一日夜可达。子贡不敢耽搁，因为时间，是这盘棋上最关键的棋子。
第二日黄昏，会稽山在望。
会稽山阴的越王宫，与姑苏的奢华截然不同。宫室是木结构，灰瓦白墙，简朴得像是大夫的宅邸。宫墙不高，墙上爬着藤蔓，开着不知名的白花。宫门前没有石兽，只有两株老槐树，枝叶繁茂，投下大片荫凉。
子贡的马车在宫门外停下。他刚下车，就看见宫门大开，一行人快步走出。
为首者，麻衣草履，发束竹簪，面容黧黑，双手粗糙，若不是身后跟着文臣武将，几乎与田间老农无异。但那双眼睛——沉静如深潭，锐利如鹰隼，偶尔闪过的精光，让人不敢逼视。
勾践亲自迎出宫门。
“子贡先生远道而来，勾践有失远迎。”越王拱手，姿态放得极低。
子贡心中暗惊。他料到勾践会见他，但没料到会如此礼遇。亲自出迎，执礼如见上国，这姿态，低得恰到好处——既显示尊重，又不失体统。
“外臣端木赐，拜见越王。”子贡还礼，动作一丝不苟。
“先生不必多礼。”勾践上前，执子贡之手，引他入宫，“先生从吴国来，一路辛苦。宫中已备薄酒，为先生洗尘。”
他的手很粗糙，掌心有厚厚的老茧，那是长期劳作留下的痕迹。子贡的手被握着，能感受到那双手的力量——稳定，干燥，温暖。
进入王宫，子贡更加惊讶。宫室内部陈设极为简朴，正殿不过三楹，梁柱是原木，未施彩绘。地上铺着草席，席边放着几个蒲团。殿中无屏风，无帷帐，只在正中挂着一幅巨大的羊皮地图，上面绘着吴越地形，山川城池，纤毫毕现。
最引人注目的，是殿角悬挂的一物——一个用丝线吊着的苦胆，胆色深褐，表面皱缩，在微风中轻轻晃动。
勾践注意到子贡的目光，淡淡一笑：“此胆悬于此，寡人出入尝之，不敢忘会稽之耻。”
子贡肃然：“越王苦心，天下皆知。”
“苦心易，成事难。”勾践请子贡入座，自己也在主位坐下，“先生从吴国来，不知夫差之意如何？”
侍者奉上酒水。酒是浊酒，盛在陶碗中；菜很简单，一碟腌菜，一碟干鱼，一盆粟米饭。勾践先端起酒碗：“越地贫瘠，无以待客，先生见谅。”
子贡举碗：“越王与民同苦，赐钦佩之至。”
两人对饮。酒很淡，带着酸味，显然不是陈酿。子贡面不改色地饮尽，将碗放下，开门见山：“吴王本欲伐越，已被我说服。如今吴国将兴兵伐齐。”
勾践手中酒碗微微一颤，几滴酒液洒出。他放下碗，直视子贡：“先生大恩，勾践没齿难忘。然吴王虽暂不伐越，其心难测。先生有何以教我？”
子贡不答反问：“外臣入宫时，见宫外有士卒操练，呼喝之声震天。敢问越王，越国现养兵几何？”
勾践与身旁的文种、范蠡交换了一个眼神。文种正要开口，勾践抬手制止，坦然道：“不瞒先生，越国现有精兵五千，皆数年刻苦训练，可一战。”
“五千...”子贡点头，“以越国之贫，养兵五千，已是极限。然吴国有兵二十万，车千乘，船千艘。五千对二十万，越王以为如何？”
勾践沉默。殿中只听见烛火噼啪的声响。
“必败。”良久，勾践缓缓吐出两个字。
“既知必败，为何还要练兵？”子贡追问。
“因为不练，必亡。练，或有一线生机。”勾践的声音很平静，但平静之下，是钢铁般的意志。
子贡抚掌：“好一个‘