“先生请讲。”勾践身体前倾。
“吴王虽暂时打消伐越之念，然心中疑虑未消。越国若想保全，必须助吴伐齐。”子贡的声音压低，“请大王挑选精兵三千，备厚礼赴吴，以表臣服之心。言辞要极尽谦卑，礼物要极为贵重，让夫差深信越国已无二心。如此，夫差必生骄横之心，与齐开战。吴齐相争，无论孰胜孰败，吴国国力必损，此越国之机也。”
勾践眼中精光一闪：“先生是要我助吴伐齐？”
“正是。”
“可若吴胜齐，国力更盛，越国岂不更危？”
“吴胜齐，必生骄心，且需分兵镇守新得之地，国内反而空虚。”子贡道，“且齐是大国，纵败，也不会一蹶不振。吴齐之争，必是长久之战。越国可趁此机，休养生息，积蓄力量。”
文种插话：“先生此计甚妙。只是越国贫弱，恐怕拿不出能让夫差动心的厚礼。”
“越有宝剑名器，可献于吴。”子贡说，“更重要的是态度。越王需向夫差表明，愿亲自率军随吴出征，为吴先锋。夫差若允，则吴军虚实可探；若拒，则越国忠心可表。无论如何，皆对越国有利。”
勾践站起身，在殿中踱步。他的脚步很稳，每一步都踏在实处。烛光将他的影子投在墙上，那影子随着火光晃动，时而高大，时而渺小。
“三千精兵...”他喃喃道，“是越国大半军力。若夫差趁机吞并，越国再无自保之力。”
“所以要选忠诚不贰之士，要由大王亲信将领统领。”子贡也站起来，“且夫差不会吞并——他若要灭越，直接发兵即可，何必用此手段？他要的是越国的臣服，是真心的归顺。大王给他这个姿态，他就满足了。”
勾践停在羊皮地图前，手指划过长江，落在姑苏的位置：“夫差会信吗？”
“会。”子贡斩钉截铁，“因为大王必须让他信。大王要让他相信，越国已彻底臣服，勾践已无雄心，只想做一个安稳的属国君主。为此，大王要做的，不仅是献礼、出兵，更是要做出种种姿态——继续纳贡，继续卑微，甚至...继续尝胆，但只在暗中尝，明面上，要做一个心满意足的臣子。”
勾践转身，盯着子贡：“先生是要我继续演戏？”
“人生如戏，君王尤甚。”子贡坦然与他对视，“越王已演了数年，何妨再演几年？演到夫差彻底放松警惕，演到吴国精锐尽出伐齐，演到...时机成熟。”
殿中再次陷入沉默。范蠡起身，走到勾践身边，低声道：“大王，子贡先生之计，虽险，却是唯一生路。吴强越弱，不可力敌，只可智取。借吴伐齐，坐观其变，此天赐之机也。”
文种也道：“臣愿携厚礼入吴，亲见夫差，以示越国忠诚。”
勾践的目光在三位谋臣脸上扫过，最后停在子贡身上。他忽然深深一揖：“先生救我越国于危难，勾践无以为报。他日若成事，必不负先生。”
子贡避而不受：“外臣为救鲁而来，非为私利。越王若真欲报答，便依计行事，既可保越，亦可救鲁，此两全之策也。”
勾践直起身，眼中已无犹豫：“好。便依先生之计。”
他唤来侍从：“取湛卢剑，明珠十斛，玉璧二十双，另备黄金百镒，良矛百杆，战车十乘。文种大夫，三日后，你携此礼入吴，言辞务极谦卑，务必使夫差信我忠心。”
“臣领命。”文种躬身。
勾践又对子贡道：“先生远来辛苦，请在会稽歇息数日。越国虽贫，必尽地主之谊。”
子贡摇头：“多谢大王美意。然赐需即返鲁国，向寡君复命。救兵如救火，不敢耽搁。”
勾践不再挽留，亲自送子贡出宫。至宫门外，执子贡之手：“先生之言，勾践铭记于心。他日若有缘，必当重谢。”
子贡登车，拱手作别。马车驶出会稽城时，天色已完全暗下，星斗初现。他回头望去，越王宫灯火寥寥，在夜色中显得格外孤寂。
宫门处，勾践仍立于原地，如一座石雕。
文种入吴那日，姑苏城飘着细雨。
细雨如丝，将整座城池笼罩在朦胧的水汽中。姑苏台的飞檐滴着水，青铜风铃在雨中发出沉闷的声响。街道上行人稀少，青石板路被雨水洗得发亮，倒映着灰蒙蒙的天空。
文种坐在简陋的马车上，没有华盖，没有彩饰，拉车的马也瘦骨嶙峋。他身后跟着二十辆牛车，车上满载木箱，用油布盖着，在雨中缓缓前行。车辙在泥泞的道路上留下深深的痕迹，仿佛越国屈辱的历史。
伯嚭早已在宫门外等候。看见文种，他撑伞迎上，脸上堆满笑容：“文种大夫冒雨而来，辛苦辛苦。”
文种下车，深施一礼：“有劳太宰相迎，文种惶恐。”
“哪里话。”伯嚭扶起文种，压低声音，“礼物可备齐了？”
“按太宰吩咐，备了双份。”文种抬眼，眼中闪过一丝笑意，“一