那时他不以为然，认为父亲老了，胆小了。他要做天下霸主，要让吴国的旗帜插遍九州。如今...
“回宫。”夫差低声说，转身向王宫走去。那个曾经挺拔的背影，此刻佝偻如老者。
是年冬，吴越正式议和。条约如勾践所提，吴国年纳重贡，裁减军队，退出姑苏百里。越军撤兵时，带走了吴国府库大半积蓄，以及工匠、典籍无数。
勾践携大胜之威回国，越人欢呼雀跃，庆祝二十年耻辱得雪。会稽城中，百姓夹道欢迎，鲜花铺路，欢呼声震天。勾践骑马行在队伍前，面色平静，但眼中火焰，比二十年前更加炽烈。
庆功宴上，群臣欢饮。文种举爵贺道：“大王卧薪尝胆二十年，今朝雪耻，复国仇，成霸业，当浮一大白！”
勾践举爵，却未饮。他环视群臣，缓缓道：“此战虽胜，然吴国未灭，夫差尚在。寡人闻之，夫差回姑苏后，减膳撤乐，勤于政事，颇有悔过之意。此非吉兆。”
范蠡点头：“大王明鉴。夫差此人，刚愎自用，然非庸主。此番大败，如当头棒喝，或能醒悟。若其奋发图强，十年生聚，未尝不能复起。”
“所以，”勾践放下酒爵，目光如炬，“此非终战，只是开始。传令全国：减赋税，奖农耕，广积粮；修兵甲，练士卒，严军纪。十年之内，寡人要看到越国兵精粮足，可灭吴国！”
“诺！”群臣肃然。
宴罢，勾践独登高楼，北望吴地。范蠡悄然而至，立于身侧。
“少伯，你说夫差此时在做什么？”勾践忽然问。
范蠡沉默片刻：“或在姑苏台上——如果还有残台可登——南望越地，眼中应是刻骨的恨意。”
“恨好。”勾践淡淡道，“恨使人盲目，使人焦躁。寡人当年不恨吗？恨。但寡人将恨埋在心底，化为薪柴，每夜卧于其上，让刺痛提醒自己：你还不能死，你的国仇未报。”
他转身，看着范蠡：“告诉寡人实话，若夫差真能卧薪尝胆，如寡人当年，越国可有胜算？”
范蠡沉吟良久：“若夫差真能如此，吴越胜负，犹未可知。然，”他话锋一转，“夫差与大王不同。大王能忍，因越国小弱，不得不忍。夫差曾为霸主，享尽尊荣，如今跌落尘埃，其心必躁。躁则生乱，乱则有机可乘。”
勾践点头，望向北方夜空。那里，姑苏的方向，有星辰晦暗不明。
“那就让他躁，让他乱。”勾践的声音在夜风中飘散，“而寡人，会继续等待，继续准备。二十年都等了，不差再等十年。”
同一片星空下，姑苏城中，夫差确实登上了姑苏台的废墟。
台已不存，只剩焦黑的基座。夜风吹过，扬起灰烬，如同黑色的雪。夫差独立废墟之上，玄衣在风中翻飞，如同幽灵。
他手中握着一块焦木，那是从废墟中捡出的，姑苏台最后残片。曾经，这里歌舞升平，西施翩跹；曾经，这里高朋满座，诸侯来朝。如今，只剩断壁残垣，如同他破碎的霸业。
“勾践...”夫差低声念着这个名字，每个字都浸透着恨意。
他想起二十年前，那个跪在自己面前的越王，温顺如羊。想起他尝粪诊疾时的平静，想起他喂马扫厩时的恭谨。原来一切都是伪装，二十年的伪装。
“寡人输了。”他对自己说，声音嘶哑，“但不是输给勾践，是输给自己的骄傲。”
身后传来脚步声，王子地拄着拐杖走来——他的腿伤未愈。父子并肩立于废墟，望着南方越国的方向，久久无言。
“父王，”最终，王子地开口，声音低沉，“儿臣听闻，勾践回国后，下令减赋练兵，似有再战之意。”
夫差没有回头：“你以为如何？”
“越人凶狠，勾践隐忍，此战虽胜，必不满足。十年之内，必再犯吴。”王子地顿了顿，“我国新败，兵疲民困，当效勾践当年，卧薪尝胆，十年生聚...”
“你以为寡人不知？”夫差打断他，声音中满是疲惫，“然国库空虚，民心离散，贵族各怀心思...十年，谈何容易。”
“但必须做。”王子地转身，直视父亲，“否则，下次烧毁的就不只是姑苏台，而是整个吴国宗庙。”
夫差看着儿子，这个曾经勇武有余、谋略不足的王子，经过此番大败，眼中多了他从未有过的沉静与坚毅。也许，这场惨败不完全是坏事...
“地，”夫差忽然道，“从明日起，你代理国政。减赋税，奖农耕，寡人要看到吴国仓库充实；修兵甲，练新军，寡人要看到吴国将士精锐。能做到吗？”
王子地单膝跪地：“儿臣必竭尽全力，不负父王所托！”
夫差扶起他，望向南方，眼中重新燃起火焰——那不是霸主睥睨天下的光芒，而是困兽犹斗、败而不馁的狠厉。
“勾践，你以为赢了