“范蠡！”夫差立马岸边，目眦欲裂，“寡人待你不薄，在吴三年，以客卿之礼相待，你竟敢叛我！”
范蠡在船头拱手，声音顺风传来，清晰入耳：“吴王，各为其主而已。昔年范蠡在吴，感吴王厚待，然越王待我以国士，范蠡当以国士报之。今日断君归路，实非得已。若吴王愿降，我可禀明越王，保全吴国宗庙。”
“放肆！”夫差暴怒，“寡人十万大军，岂惧你区区水师？众将听令，扎筏渡河，有敢退后者，斩！”
吴军扎筏渡河，但越军以逸待劳，半渡而击。范蠡水师多是越地渔民，擅长水战。更有一支奇兵，口衔芦管，潜行水底，专凿吴军木筏。淮水之上，惨呼震天，浮尸蔽江，河水为之不流。
夫差亲自督战，连斩数名溃兵，方稳住阵脚。苦战三日，付出万余伤亡，方渡淮水。然而十万大军，至此已损三成，且粮草辎重多失落江中，士气低迷。
“加速行军，回师姑苏！”夫差咬牙下令。他心中还存着一丝侥幸：或许姑苏未破，或许太子还能坚守...
然而当他率军抵达姑苏时，看到的景象彻底击碎了他最后的希望。
远远望去，姑苏城头飘扬的已是越国旗帜。那面赤底玄鸟的越王旗，在七月骄阳下刺眼得让人眩晕。城下越军营寨连绵，旌旗招展，守备森严。而姑苏台方向，仍有黑烟袅袅升起，那是他耗尽民力、为西施修建的楼台，如今已成废墟。
夫差驻马高坡，望着故都，良久无言。夕阳将他的影子拉得很长，那身影在残阳下显得无比苍凉。这位曾经不可一世的霸主，此刻终于露出了疲态。
“大王...”伯嚭小心翼翼上前，想要劝慰，却不知从何说起。
“退？”夫差忽然惨笑，笑声中满是苦涩，“退往何处？回黄池？中原诸侯正在看我笑话。去他国？天下虽大，何处可容败军之将？”
此时，越军使者到，呈上勾践书信。帛书很简洁，只有寥寥数语：“吴越本为邻邦，兵戎相见，实非得已。今姑苏在我手，太子已殁。若吴王愿和，可遣使来议。”
“太子已殁”四字，如重锤击在夫差心上。他闭目，眼角有泪划过。想起出征前，那个劝他谨慎的年轻面孔；想起二十年前，自己初登王位，太子友刚刚出生时的喜悦；想起教他读书习武，父子对弈的时光...
“请越王...放还王子地，寡人愿...议和。”夫差艰难地说出这句话，每个字都重如千钧。
使者回报，勾践同意。三日后，双方在姑苏城外会盟。
会盟之地设在姑苏城南的泓水之滨，正是月前王孙弥庸战死之处。血迹已被雨水冲刷干净，但空气中似乎还弥漫着淡淡的血腥味。
勾践白衣白马，只带范蠡、文种及百名护卫。夫差玄衣黑马，伯嚭相伴，也是百骑。两王在河畔相遇，恍如隔世。
二十年前，也是在这片土地上，胜负双方易位。那时是夫差高坐，勾践匍匐。如今...
“吴王别来无恙？”勾践微笑，那笑容温和，却让夫差感到刺骨的寒冷。
夫差咬牙，每个字都从齿缝中挤出：“越王好手段。十年生聚，十年教训，二十年隐忍，今日终得偿所愿。”
“不及吴王当年。”勾践淡淡道，目光扫过远处姑苏城的残垣断壁，“寡人不过是以其人之道，还治其人之身罢了。太子友勇烈，不肯降，已厚葬。王子地在此，可归还。”
王子地被带出。他衣衫褴褛，身上带伤，见到夫差，跪地痛哭：“父王！儿臣无能，未能守住姑苏，愿以死谢罪！”
夫差下马，扶起儿子，仔细端详。王子地脸上多了道伤疤，但眼神依旧倔强。他拍拍儿子肩膀，转向勾践：“越王欲如何？”
“吴军退出姑苏百里，越军即退兵。吴国年纳贡赋，一如越国往年。”勾践缓缓道，声音平静却不容置疑，“贡赋之数：粮食十万石，布帛万匹，青铜千钧，珠玉百斛。另，吴国裁军至三万，战船不过百艘。此约十年为期，如何？”
伯嚭倒吸一口凉气。这是耻辱的条件，比二十年前越国战败时的条件更加苛刻。但看看周围虎视眈眈的越军，看看身后疲惫不堪的吴军，他知道夫差别无选择。
果然，夫差沉默良久，最终艰难点头：“...可。”
“吴王明鉴。”勾践拱手。
盟约既定，越军三日后撤兵。勾践离开姑苏时，命人将姑苏台彻底焚毁。大火三日不熄，烟尘遮天蔽日。那座耗尽吴国民力、为美女西施修建的奢华楼台，在冲天烈焰中化为灰烬，如同吴国霸业的象征，在烈火中烟消云散。
夫差站在废墟前，久久不动。宫人上前，想说什么，最终只是低声道：“大王，该回宫了...”
“宫？”夫差惨笑，笑声在废墟间回荡，凄凉如夜枭，“姑苏已墟，何以为宫？”
他转身，看着身后残破的都城，看着那些面带菜色、眼神惶恐的百姓，