雨住了片刻，但天空依旧阴沉如铅，低低地压在头顶，仿佛随时会重新塌陷下来，倾泻出更多积水。
他换了身更利落的深灰色短打，脚上穿了双高帮的胶皮雨靴，藤箱里只带了相机、笔记本、钢笔和一点干粮。王老三还没起，店门虚掩着。他轻轻带上门，走入尚未散尽的夜色与晨雾混合的街道。
去田庄台没有正经的旱路了。连日暴雨，原本的土路、田埂，要么被彻底淹没，要么被泡成了深可没膝的泥潭。唯一的通道，是水路。
他在码头边，花了一块银元，雇了一条小小的舢板。船主是个沉默寡言的黑瘦老汉，听说他要去田庄台，也只是抬起浑浊的眼睛看了他一眼，没多问，点了点头，指了指自己那条在浑浊河水中轻轻摇晃的、油漆斑驳的小船。
小船离开营口码头，逆着浑黄的河水，向上游行去。
河道比在奉天过来时看到的更加宽阔，也更加凶蛮。水是泥浆般的黄褐色，打着巨大的旋涡，卷着整棵的树木、房梁、草垛、甚至是泡胀的牲畜尸体，沉默而又狂暴地向下游奔涌。两岸的景象触目惊心。原本的河岸线早已消失，目光所及，只有无边无际的水面。偶尔有地势稍高处，露出半截杨树或柳树的梢头，挂满了上游冲下来的破烂衣物和杂草，在浑浊的水流中无力地摇曳，像溺水者最后的招手。更远处，那些原本应是村庄、田畴的地方，只剩下一些黑黢黢的、露出水面的屋顶尖，或者几堵孤零零的、半截泡在水里的土墙，证明这里曾经有过人烟。
空气中弥漫着浓重的、洪水特有的土腥和腐烂气味，但那股奇异的、更深的腥味，始终如影随形，甚至随着小船向上游深入，变得越来越清晰。那味道不再仅仅是背景，它开始有了方向，仿佛一条无形的线，牵引着，或者说，警告着，指向小船前进的目的地。
船老汉一直没怎么说话，只是沉默地摇着橹，枯瘦的手臂上青筋虬结，有节奏地发力。他的目光大部分时间都落在前方浑黄的水面上，警惕地避开那些随波逐流的巨大漂浮物。只有当袁镜吾偶尔指着某些被淹没的村落痕迹询问时，他才用极简短的本地土话回答一两个词：“刘屯。”“淹了。”“王家庄，没了。”
走了约莫一个多时辰，天色渐渐由沉黑转为一种令人压抑的灰白。两岸的景象越发荒凉，人烟断绝，只有望不到头的、被洪水浸泡的荒野，和远处天际线下，一片在雾气和水汽中显得影影绰绰的、巨大的、深色的阴影。
“前头，就是田庄台地界了。”船老汉忽然开口，声音沙哑，打破了长久的沉默。他摇橹的动作慢了下来，目光投向那片深色的阴影，眼神里掠过一丝不易察觉的复杂情绪，像是畏惧，又像是别的什么。
袁镜吾顺着他指的方向望去。那是一片极其广阔的芦苇荡。原本，在正常年景，这里应该是辽河岸边常见的、一人多高的茂密芦苇丛。但现在，持续四十天的暴雨和上游倾泻下来的洪水，将这里彻底变成了一片巨大的、浑浊的浅水湖泊。无边无际的芦苇，大部分都被淹没了，只剩下靠近水面的、一小截梢头，在灰暗的天光和水流中密密麻麻地探出来，随着水波微微晃动，发出“沙沙”的低语。水面浑浊，泛着黄褐色的泡沫，水面上漂浮着厚厚的浮萍、断草和各种垃圾。而那股奇异的腥味，在这里达到了顶峰，浓烈得几乎化不开，沉甸甸地压在人的口鼻和胸口，带着一种难以言喻的、仿佛来自极深水底的陈腐与……某种巨大生命体散发出的、难以名状的气息。
小船又向前划了一段，靠近芦苇荡的边缘。这里的景象，让袁镜吾的心跳骤然加快。
岸边的泥滩上，聚集了人。
不是很多，大概三四十个，大多是附近的农民和渔民打扮，男女老少都有。他们并没有挤在一起，而是三三两两地分散在泥滩稍高处，或站或蹲，目光都投向芦苇荡深处同一个方向。没有人高声说话，只有偶尔压得极低的交谈声，混在风吹芦苇的“沙沙”声和水波拍岸的轻响里，更衬出一种异样的、近乎屏息的寂静。
而在人群目光聚集处，芦苇荡靠近岸边的一片水较浅的滩涂上，袁镜吾看到了令他终生难忘的景象。
首先映入眼帘的，是一个用新鲜芦苇和破烂席子勉强搭起来的、歪歪斜斜的简陋凉棚。凉棚很小，显然搭得匆忙，只够遮住下方一小片区域。凉棚周围，泥地上挖出了一条浅浅的引水沟，几个汉子正用水桶，从旁边的河水里打起水，小心翼翼地、几乎是带着某种仪式感地，将水浇在凉棚下的某个物体上。水顺着物体灰黑色的表面流下，汇入泥滩，空气中弥漫着水汽和那股浓得化不开的腥味。
而在那凉棚之下——
袁镜吾的呼吸屏住了。
他看见了它。
即使隔着五六十米的距离，即使有稀薄的晨雾和水汽缭绕，即使那东西大半截身躯都浸在浑浊的泥水里，只露出脊背和头部的一小部分，他依然一眼就认出了它——与渔民老陈的描述，惊人地吻合，却又比任何描述都更加具体、更加真