黄月英，我往日只道你痴迷于机巧，不意竟蠢钝至此！”
“非是虚辞！”黄月英哑声反驳，“他懂我图纸，赞我巧思，赠我玉牌，他说……”
“他说什么？”蔡芷厉声截断，“说你是荆山之玉，夸你匠心独运？
我的傻月英，这等甜言蜜语，他不知对多少女子说过！
江东乔氏，他赞其灵秀天成；徐州糜氏，他称其温婉贞静；邹氏、冯氏……
他后院那些莺莺燕燕，谁不曾得他一句‘独一无二’？
你那些工坊奇技，于他征伐天下的大业而言，不过闲暇玩物，是装点门面的饰物而已！
你真以为他会奉你为座上宾，许你并肩而立，共谋山河？简直痴人说梦！”
她倾身逼近，郁馥香气裹挟着凌厉话语，如刀如剑：
“待你入了徐州，最好的结局，不过是与其他女子一般，困于深宅，等他偶尔兴起，来赏鉴你这件特别的藏品！”
“不……不是这样的……”黄月英摇头，泪如断珠。
但这番话似是触到了她心底最深的惶惑和不安。
“不是？”蔡芷冷眼睨她，眸中愠怒更盛，
“看看你如今这副模样！蓬头垢面，衣衫褴褛，几成荒冢孤魂！
这便是你求的‘前程’？若非我放心不下，暗中使人留意，一路追索至此，你早已曝尸荒郊野岭，或葬身豺狼之腹！”
她深吸一气，顿了顿，声线微颤，是生气，抑或有别的更复杂的情绪：
“你为他栉风沐雨，九死一生，可他呢？曹子修此刻只怕正软玉温香在怀，周旋闺帏妻妾之间，算计手足阋墙之中。
何曾有一瞬记起，襄阳城里有个痴儿，正为他魂牵梦萦、几乎送命？”
字字诛心，句句见血。
黄月英蜷缩于锦裘之中，通体冰寒，仿佛连哭泣的力气亦已消散。
车厢内一片沉寂。
良久，蔡芷气息渐平。
她望着眼前面如死灰的外甥女，语气稍缓，却斩钉截铁：
“此事我会按下。你父母只当你赌气，在我镜水山庄小住。今日起，安心随我。北上之念，至此为止。”
她顿了顿，眸色幽深：“这曹子修……你必须从此忘了。云泥殊路，偶遇闲谈，不过幻梦一场。现在，这梦该醒了。
回去后，我自会为你择一稳妥亲事，安稳度日。这方是你的归宿。”
黄月英阖目，泪落无声。
北上之路，未启已终。
那颗曾为远方星光灼灼跃动的心，在这番冰冷彻骨的言语中，沉入万丈寒渊。
马车转向，南归襄阳。
蔡芷凝望窗外飞速倒退的秋色，那美艳不可方物的脸上，无悲无喜，袖中纤手悄然紧握，蔻丹深深陷入掌心。
她于心底默念——
曹子修……
你既敢乱月英心曲，又拂动某些本不该有的微澜心事。
那......
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建安七年，初秋。
徐州、彭城郡。
秋风萧瑟，陆勉勒马立于环府门前。
门楣上朱漆斑驳，“环府”二字在斜阳里黯淡无光，整座宅邸如被时光遗弃，静得令人心悸。
他已在此盘桓多日，奉平北将军曹昂之命探访环氏宗族。
所遇种种，却似静水深流，暗流自涌。
彭城相府内，陆勉递上曹昂亲笔书信，
陈矫展阅，温言道：“环夫人既念故土，下官自当尽心。”
待陆勉问及夫人旧事，这位以谨慎着称的相国，指节微顿，将茶盏轻轻搁下。
“陆主簿，”声音低如耳语，“环夫人既已入司空府，便是贵人。
往事如烟，追之无益，反易惊扰贵人清静，亦恐……触怒司空。”
陆勉心头一凛，拱手道：“下官明白，只是奉命问候，绝无深究之意。”
陈矫微微颔首，不再多言。
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环氏宗祠内，香烟缭绕。
族长环平须发皆白，听完陆勉代祭之言，捻须静默良久。
“夫人年少失怙，性喜清静。后蒙司空垂青，实乃阖族之幸。”老人眼睑低垂，避开了陆勉探究的目光，
“今既入高门，前尘琐细，不足为外人道也。”
余者皆附和，将“环夫人”三字奉若云霄，提及具体旧事却语焉不详。
问及其父母生平，只以“早逝”“年久难考”搪塞。
这日黄昏，陆勉乔装易服，行至城西旧巷。
环府老宅墙头，荒草萋萋，门环锈蚀。
巷口转出个提水老仆，须发苍苍。
陆勉以行商