夜深人静，他独坐灯下，脑海中反复回想着黄月英可能遭遇的种种危险，心头愈发沉重。
“公子。”胡三悄声入内，“镜水山庄派人来了，说是蔡夫人有请。”
曹昂抬眼：“现在？”
“是，马车已在驿馆后门等候，说是……请公子务必独自前往。”
曹昂沉吟片刻，起身更衣。
他知道蔡芷必然有所图谋，
而黄月英的消息，或许就在她手中。
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汉水之畔，镜水山庄，水榭含秋。
蔡芷斜倚在临窗锦榻上，一袭绯色云锦深衣松松覆身，不紧不束间，将身段曲线晕染得愈发婉转。
领口微敞，映着颈间雪色，衬得身姿丰韵有致；
腰间暗收，衣料轻贴，隐见窈窕之态，往下便随身形渐显柔缓丰腴，
裙摆迤逦垂地，绣就的金线缠枝莲在烛光下泛着柔光。
她未梳高髻，浓密青丝仅用一根碧玉长簪松松挽起，几缕碎发垂落颈侧，
慵懒柔媚间，尽是成熟女子沉淀的柔媚风情。
她指尖漫拨案上翡翠香炉，炉顶青烟轻飏，冷梅清芬暗散。
“夫人，曹公子车驾已至庄外。”侍女麝香轻步入内，低声禀报。
蔡芷眸光未动，漫应一声，唇角掠起一抹极淡的笑意。
她刻意多等了一盏茶的功夫，才缓缓起身，对镜轻理鬓边丝发，而后扶着麝香的手，款步往听涛轩去。
轩内熏香正暖，漫散初秋微凉。
曹昂已端坐客位，玄色暗纹锦袍衬得玉冠束发的他气度沉凝，见蔡芷入内，从容起身拱手：
“芷姐姐，冒昧造访，叨扰了。”
蔡芷含笑还礼，她眼波流转，在曹昂身上打了个转，
她在主位落座，亲自执壶，为曹昂斟酒，
“子修真是大忙人，白日陪景升他们宴饮，夜里还要来赴我这妇人之约。”
曹昂在她对面复又坐下，神色平静：“芷姐姐相邀，昂岂敢不来。姐姐信中说，月英失踪，昂忧心不已......”
蔡芷抬手打断，抬眸睨他一眼，“公子心里，就只有月英那丫头？”
“月英是昂的故交，又是黄先生爱女，自然挂心。”曹昂接过酒杯，却不饮，
“姐姐既然请我来，想必是有话要说。”
蔡芷轻笑一声，放下酒壶，身子微微前倾。
烛光映着她的脸，美艳不可方物，眼中却藏着复杂的情绪。
“曹子修，”她声音又轻又软，“我问你，月英究竟有什么好，值得你这般挂心？
她不过是个黄毛丫头，痴迷些奇技淫巧，不通人情世故……你宁可对她百般呵护，却……”
她顿了顿，眸光一闪：“却对我避之唯恐不及。”
曹昂心头微震。
他没想到蔡芷会如此直白。
“姐姐说笑了。”他沉声道，“昂对芷姐姐，一向敬重。”
“敬重？”蔡芷嗤笑一声，“是啊，敬重……你在我这边，永远都是客客气气，礼数周全。”
她站起身，走到窗边，背对着曹昂。
曹昂凝眸望去，
蔡芷临窗而立，烛光勾勒出她绰约的背影，绯色裙裾在晚风里轻曳，疏离中透着一缕危险的暗香。
他端起杯盏，目光沉静：“芷姐姐此言，倒似是在吃醋。”
他深知这位荆州牧夫人的分量，蔡氏一族在荆襄根深蒂固，刘表老迈，实权半落其手。
蔡芷轻笑回身，眸中锐光如刃：“曹子修，月英那傻丫头看不透，我却明白——
你口中‘心之所向，即是前程’，听着漂亮，可你给得起么？”
她步步走近，字字清晰：“你要的是鼎革天下的大前程，她要的是机关匠心的前程。这两条路......
曹昂抬手轻止其言，目光清定：“在这荆州，在这刘景升但求守成、你蔡氏只图富贵的荆州，自然不可行。”
他话锋微转，“但在我徐州、豫州，我自会为她辟一方天地，筑高台、开匠府，许她穷极机巧，纵意创思。
燕雀安知鸿鹄之志哉？这世间既有鲲鹏翼，何苦困于燕雀檐？”
蔡芷静立须臾，忽低低一笑，转身望向窗外，“好一个‘鲲鹏翼’……曹子修，你总是这般，轻易便许人云端。”
她顿了顿，再转回身时，方才的锐利尽数敛去，只余一抹朦胧的怅惘。
“你说我是不是老了？人一老，便总念着从前，念着些……不该念的旧事。”
“姐姐风华正盛，何来老态。”曹昂执壶自斟，酒香清冽，“不过是山庄清寂，易惹愁思。”
“清寂？”蔡芷唇角微勾，“是啊，不比子修府上，娇姝环绕，儿女承欢，那般热闹。
听闻孙