袁绍端坐主位，手中紧攥着那份自甘陵城射入、措辞犀利、充满挑衅意味的战书，指节捏得发白。战书上“耿文远恭候大驾，可敢一决雌雄”的字句，如同烧红的烙铁，烫在他的心头，让他刚刚因援军（曹操）抵达而稍安的惊惶，重新被滔天的怒火与屈辱点燃。
耿武小儿！安敢如此欺我！前番兵临邺城，逼我仓皇出逃，如今我刚欲重整旗鼓，你便亲率援军赶到，还要与我“一决雌雄”？真当我袁本初是泥捏的不成？！
他将战书狠狠拍在案上，对着帐下诸将，尤其是颜良、文丑，厉声道：“诸君！耿武猖狂，竟敢下书邀战！此乃雪耻良机！他远来疲惫，我军以逸待劳，又有曹孟德大军在侧为援，正当趁其立足未稳，出营决战，一举击破其军，擒杀此獠，收复清河，直捣长安！”
“主公！末将愿为先锋，定斩耿武首级，献于帐下！”颜良、文丑立刻出列，抱拳怒吼，眼中燃烧着复仇的火焰。他们等这一天太久了。
“好！即刻整顿兵马，明日午时，出营列阵，与耿武决一死战！”袁绍霍然起身，意气风发，仿佛又回到了当年虎踞河北、睥睨群雄的时候。
然而，兴奋过后，一丝理智提醒他，曹操的三万大军就在东南不远，如此重要的决战，必须与盟友通个气，协调行动。若能南北夹击，胜算更大。
“来人，备马！本将军要亲往曹营，与孟德商议明日决战之事！”袁绍下令。
曹军大营，灵县。
比起袁军营中的躁动与战意，曹军大营显得格外沉稳，甚至有些……过于安静。营垒坚固，旌旗严整，巡逻士卒一丝不苟，但空气中却少了几分大战前的肃杀与紧张。
曹操的中军大帐内，炭火融融，温暖如春。曹操正与郭嘉对弈，神态悠闲。听闻袁绍亲自到访，他这才不慌不忙地放下棋子，整了整衣冠，出帐迎接。
“本初兄，何事劳你亲至？”曹操笑容满面，执礼甚恭。
袁绍无心客套，直接拿出耿武的战书，说明来意：“孟德，耿武小儿猖獗，竟敢下书邀战！此乃天赐良机！我意，明日我两军合力，南北齐出，与耿武决战于甘陵城下！必可大破之！不知孟德意下如何？”
曹操接过战书，仔细看了一遍，脸上笑容不变，却将战书轻轻放在一旁，抚须沉吟道：“本初兄欲战，勇气可嘉。然则……嘉有一言，不知当讲不当讲。”
“孟德但说无妨！”
“耿文远，”曹操缓缓道，“虽年少，然自出关中以来，破李傕、定凉州、收并州、败匈奴、乃至前番迫退本初兄，其用兵之能，已为天下所公认。实乃当世名将，不可小觑。”
他顿了顿，继续道：“今其虽远来，然观其入城后，并未急于求战，反而下书邀约，此中恐怕有诈。或是激将之法，诱我出战。或是其已窥得我军虚实，有所凭恃。更兼其麾下赵云、典韦，皆万人敌，新到之关中兵，亦是生力军。仓促决战，胜负难料啊。”
袁绍眉头皱起：“孟德此言，是畏战了？我两军合兵七万，倍于耿武，岂有惧他之理？况且，拖下去，对他耿武更为不利！凉州羌乱未平，荆州黄忠驻军，其东西难以兼顾，久拖必生内变！正该速战速决！”
“本初兄所言，亦是有理。”曹操点头，话锋却一转，“然则，兵法云‘知己知彼，百战不殆’。我军新合，配合未熟。耿武以逸待劳（入城休整），又据坚城。此时浪战，即便能胜，恐也伤亡惨重，非上策也。”
他走到地图前，指着甘陵、广武原（凉州）、江陵（荆州）几个点：“嘉以为，耿武如今看似强势，实则外强中干。西有迷当牵制其父，南有刘表、孙策牵制其荆州之兵。其主力分散，粮草转运艰难。我军何不反其道而行之？他不急，我们更不急！”
“我军可深沟高垒，与耿武对峙。多派游骑，袭扰其粮道，疲惫其士卒。同时，可散布流言，言凉州大败，或荆州有变，乱其军心。待其师老兵疲，后勤不济，或西线、南线再生变故，其必自乱。届时，我军再以雷霆之势击之，可收全功！此乃不战而屈人之兵，或以最小代价，换取最大战果之上策也！”
曹操这番话说得条理清晰，引经据典，看似处处为大局着想，为减少伤亡考虑。然而，听在袁绍耳中，却越来越不是滋味。
不战？对峙？袭扰？等待？
他袁本初倾尽所有，把最后的本钱都押上来了，是为了跟耿武在这里“对峙”、“袭扰”、“等待”的吗？他是要报仇！要雪耻！要夺回地盘！每多拖一天，他的粮草就少一分，军心就更浮动一分，邺城就更危险一分！而曹操呢？他的兖州、豫州、徐州稳固，粮草充足，他当然拖得起！
袁绍的脸色，渐渐沉了下来。他看着曹操那张依旧带着温和笑意、却让人捉摸不透的脸，心中一个冰冷的念头越来越清晰：曹孟德，根本不想打！他只想耗着，耗死耿武，也耗干我袁本初！
“孟德高见，佩服。”袁绍勉强挤出一丝笑容，声音却有些发