湖广巡抚都察院的西花厅内，气氛凝如铅汞，紫檀木长案两端，坐着湖广地界权责最重的四人，案上的雨前龙井早已凉透，却无一人动过。
上首坐着湖广巡抚沈敬之，须发半白眉头紧锁，左手边是湖广布政使陶承业，面色铁青。
右手边是湖广按察使高孟辰，一身青色常服，腰悬按察司印信，面前摊着一叠密报，末位坐着武昌知府钱维钧，眼神时不时瞟向三位上官。
花厅门扉紧闭，门外抚标营兵丁三步一岗，抚院门子垂手侍立廊下，连只苍蝇都飞不进来。
闭门议事已开了整整一个时辰，核心只有一件事：武昌城乃至全湖广似已暗流涌动，偏偏这事不好上报，因为搞不好就得丢官去职。
最先开口的是按察使高孟辰，掌一省刑狱、监察、捕盗之权，是最先嗅到异动的人。
他将面前的密报往前推了一下，肃穆森寒道：“抚院大人，藩司大人，非下官危言耸听，这湖广的天怕是要变了。”
“半月之内，下官麾下巡捕截获洪家铁器坊，流出的燧发枪铸件四百余支，皆是蒸汽镗床精锻的枪管。
长江上洪家名下蒸汽火轮，三次从江西运来大宗黑火药、铅弹，全数藏入了城外洪氏私庄，未走藩司、军器局任何报备流程。”
“再有武备团那边，团总洪秀全以江防整训为名，三日一小操、五日一大合操，将团丁牢牢攥于手中。
三营营总张敬尧密报，洪秀全已将团内朝廷眼线，或调闲职，或借故斥退，如今武备团上下，只知有洪团总不知有抚院、三司宪令。”
“最紧要者近一月间，黄州、荆州、襄阳、长沙各府大宗族族长，皆以贺寿、联谊为名，轮番赴武昌洪家拜会，京汉铁路短途驿车。
日日有各府士绅信使往返。其所谋何事，无需下官多言，二位大人心中自明。”
高孟辰句句有实，每个字都让在座诸人，凭空生出大祸临头之感。
陶承业一拍桌案，茶盏震得哐当作响，厉声：“竖子敢尔！这是要行谋逆不轨之事！均田令部文已到省台，不日便明发天下。
这群蛀虫竟敢私造军械、串联宗族、把持地方武备，眼中还有朝廷王法吗？！”
身为湖广布政使，一省民政、财赋、田亩清丈的最高主官，是均田令的核心执行人。
金陵西市那场斩首，让他看得清清楚楚，皇帝铁了心要推均田清丈，谁敢拦路，谁就得掉脑袋。可他没想到，湖广士绅竟胆大包天到如此地步。
“藩司息怒。”沈敬之抬手压了压，眉头皱得更紧。
“孟辰，你所言之事可有铁证？洪家铁器坊本有兵部军器局，核发下来的造械批文，替武备团修缮、补造军械，是名正言顺之事。
各府士绅往来也只是宗族联谊，无谋逆实据，我们贸然动手，怕是激化全省士绅矛盾，届时局面更难收拾。”
沈敬之是官场老吏，行事求稳。大唐定业开国不过二十四载，湖广是鱼米之乡，士绅势力盘根错节。
无实打实的谋逆铁证，就动湖广第一大田主洪家，万一逼反全省豪绅，他这个巡抚第一个要掉脑袋。
“抚院大人！都到这个时候了，还要什么铁证？！”陶承业站起身，显然是全盘相信按察使的判断，声音里满是焦躁。
“他们的田产、隐田，全要被清丈收走，这是狗急跳墙要拼个鱼死网破！洪秀全手里握着三千武备团，有枪有炮，真要反了，武昌城首当其冲！
依我看，立刻下令，先把洪秀全软禁起来，拿下武备团的控制权，再查洪家私造军械、串联宗族的事！”
此话一出，知府钱维钧不淡定，武昌地面上的事，桩桩件件都绕不开他。
而且早些年他便和洪家深度绑定在一起——他的正室夫人，是洪氏族长洪金邬的远房侄女，他能坐上武昌知府这个位置，是洪家花了上万龙洋，在朝堂上帮他运作的。
武昌城里的当铺、粮铺、蒸汽磨坊，有一半都有他的干股，每年洪家给他的分红，比他十年的俸禄都多。
洪家要是倒了，他钱维钧怕也是要跟着栽进去！
他旋即起身对着沈敬之、陶承业深深一揖，斩钉截铁：“抚院大人，藩司大人，下官敢以项上人头担保，洪家绝无反心，洪秀全更不可能谋逆！”
陶承业却是不相信，眼神锐利如刀：“钱知府，你这话什么意思？高按察使的密报都摆在这了，你还敢替他担保？”
“藩司息怒，容下官细说。”钱维钧不慌不忙，吐出胸中腹稿。
“洪家的铁器坊，确实是按兵部批文的定额，给武备团打造军械，每一支枪管、每一斤火药，都有账册可查，下官每个月都要去核查一次，绝无半分私造的情况。”
“武备团整训，是下官给洪秀全下的令，近来长江上匪寇横行，漕运屡屡被劫，下官让他加强整训，防备匪寇，护卫武昌城防，这是名正言顺的事，绝非私练兵