这就是……宁州城主？
那个传说中只有十来岁的小城主？
两人的身影莫名同那夜的场景重合，虽隔了几年，但这样的经历毕竟少。虽时间长远，但记忆犹深。
胡掌柜心中掀起惊涛骇浪。他想象过一种可能——一个被推上前台傀儡般的孩童……
没想到，竟是真的。
“胡掌柜，久违了。”瑶草在主位坐下，青禾悄无声息地奉上茶盏。她的声音不高，带着一丝微哑，却清晰平稳，并无稚气。
胡掌柜毕竟是老江湖，迅速稳住心神，起身深深一揖：“小人胡广德，见过城主！冒昧叨扰，承蒙城主盛情接待，感激不尽！”
“胡掌柜不必多礼，请坐。”瑶草抬手示意，语气平和，“宁州偏远，物产粗陋，能得胡掌柜这样的行商不辞劳苦，远道而来互通有无，是我城之幸。”
“城主过谦了！”胡掌柜重新坐下，感慨道，“若非亲眼所见，胡某实难相信，短短数年，宁州城竟能恢复如此气象！街道井然，屋舍俨然，秩序井然，此等治理之能，实令胡某叹服！”
“乱世求存，众人齐心而已。”瑶草轻描淡写地带过，端起茶盏，示意胡掌柜用茶，“胡掌柜行走南北，见多识广。不知近来江南西路，局势如何？北边可还安宁？”
来了！正题开始了！
胡掌柜心中一凛，心知这是对方在试探。他斟酌着词句，答道：“劳城主动问。江南西路近来……颇不太平。镇南将军与朝廷之间，龃龉日深。听闻朝廷不日将遣巡抚南下，名为安抚，实为……唉，我等小民，不敢妄议。至于北边，金人内斗不休，暂无大举南侵之象，但小股马匪、溃兵流窜为祸，商路亦不太平。”
他一边说，一边小心观察瑶草的神色。
瑶草面色如常，轻轻吹了吹茶沫：“朝廷与地方，自古难调。只是苦了百姓。我宁州遗民，僻居此地，但求一隅安生，自给自足，不涉纷争。只盼四方豪杰，能体恤民生，莫要再起干戈，让我等苟全性命于乱世。”
这话说得滴水不漏，既表明了中立求安的态度，又隐含了对韩烈等势力的期许，或者说是警告。
别来惹我们，我们只想过日子。
胡掌柜连连点头：“城主仁心，苍生之幸！只是……树欲静而风不止啊。”
他似有意似无意地叹了口气，“近来市面上有些流言，说镇南将军麾下似乎有些……精锐人手，在附近一带活动，似有损耗。也不知是真是假，又所为何事。这世道，真是愈发看不明白了。”
他这是在投石问路，试探宁州城对此事的反应和知晓程度。
瑶草眼帘微垂，抿了口茶，放下茶盏，声音依旧平淡：“流言蜚语，不足为信。我宁州城小民寡，只知闭门种田，操练自卫，以防宵小。至于外界谁家丢了人马，为何而丢，非我等所能知，亦非我等所愿知。”
她抬眼，目光平静地看向胡掌柜，“胡掌柜是明白人，当知在这乱世，知道得太多，有时并非好事。做好自己的生意，交换所需，各取所得，才是长久之道。”
这番话，软中带硬，既撇清了与此事的直接关系，又暗示了宁州城有自卫能力，更点明了希望与胡掌柜保持纯粹商业往来的立场，同时隐含警告。
这是让他别打听不该打听的。
胡掌柜背上渗出冷汗。这少女城主的话，句句在理，却又句句玄机！她似乎什么都说了，又似乎什么都没说！这种对局面和分寸的把握，简直老辣得可怕！
“城主所言极是！极是！”
胡掌柜干笑两声，连忙转移话题，“小人此次前来，除了惯例货物，还特意搜寻了一些南方的稻种、菜籽，还有一些实用的书籍，或许对贵城有所帮助。另外……”
他顿了顿，压低声音，“小人听说，朝廷那位即将南下的柳巡抚，似乎对劝课农桑、恢复地方生产颇为重视。城主治理宁州，卓有成效，若能得一二佐证……或许，未来能在朝廷那边，谋个义民典范的名分，对贵城长治久安，未尝不是一件好事。”
这是胡掌柜在示好，也是在展示自己的价值——他不仅能提供货物，还能传递高层动向，甚至可能牵线搭桥。
瑶草眼中光芒微闪，唇角似乎极轻微地勾了一下：“胡掌柜有心了。朝廷体恤民生，自然是好事。我宁州遗民自食其力，恢复生产，不过是求活之本分，不敢居功。至于名分……”
她顿了顿，“虚名累人，不如实利。我城所求不多，唯愿商路畅通，以我所有，易我所需，保一方百姓温饱而已。胡掌柜若能常来常往，便是对我城最大的帮助。”
又一次，她轻巧地将政治名分的话题转向了务实的商业往来，既未拒绝胡掌柜的好意，留有余地，又牢牢把握住对话的主动权，强调宁州城的核心需求是贸易和发展，而非卷入政治漩涡。