驿骑的马蹄声还在宫道上回荡，政事堂外的灯笼被夜风扯得忽明忽暗。陈长安站在廊下，手中那封扬州急报已被拆开，纸页边缘微微卷起，墨迹未干。
门外脚步声越来越密，夹杂着压低的议论和粗重的呼吸。数十名盐商代表挤在侧门台阶下，穿的是绸缎，袖口却蹭着盐粒的白痕。领头的老者拄着乌木拐杖，额角青筋跳动，声音像砂石磨刀：“主政大人！我等千里赶来，不是来听一道旨意就完事的！废了盐税，朝廷不收钱了，我们怎么办？祖辈传下的灶户、船队、仓房，难道都喂狗去？”
没人喊“面圣”，也没人行礼。他们知道，眼前这个年轻男人，才是如今能定生死的人。
陈长安没让人列兵卫，也没升堂。他走下三级台阶，只带了一卷账册，布袍宽袖，袖口还沾着前夜批阅文书时溅上的茶渍。他把账册往石阶上一放，拍了拍灰，开口第一句是：“你们说断了生路，可知道百姓熬一碗盐汤，要省半个月的油灯钱？”
老者一愣，拐杖顿地：“这是国策，不是市井哭穷！”
“那就算笔账。”陈长安翻开账册，纸页哗啦作响，“去年两淮盐课入账八百三十万两，实入库六百四十万。剩下一百九十万，去了哪？层层转运损耗？还是进了谁的私库？你们心里有数，我也不必点名。”
人群一阵骚动。有人低头，有人咬牙。
陈长安继续道：“从今往后，朝廷不再征盐税。”
话音未落，已有三人齐声高喊：“那我们这些守法经营的岂不成了冤大头？那些私盐贩子倒赚翻了！”
“所以，不征税，但要入股。”陈长安抬手压声，“设‘国有盐务司’，你们各家按灶眼数、运力、仓储规模配股。朝廷出龙骨，你们出血肉。利润五五分，监管由朝廷派驻。三年内不分拆、不查旧账——只要签了契书，过去的事，一笔勾销。”
空气凝住了一瞬。
“荒唐！”一名中年商人怒喝，“这不就是明抢？今天让我们入股，明天找个由头清算，我们连骨头渣都不剩！”
陈长安没看他，而是从袖中抽出三份红印契书，递给身旁差役：“宣首批名单：扬州徐氏、通州薛家、杭州沈记，即日起纳入盐务司试点，明日挂牌，后日出货。”
三人当场愣住。徐氏家主脸色变了又变——他是中等盐商，平日被巨头压得喘不过气，此刻竟被第一个点名。
“凭什么他们先？”有人吼。
“因为他们账目清。”陈长安淡淡道，“而且，他们昨天就递了合作意向书。”
这话像一盆冷水浇下。不少人眼神开始动摇。私底下递条子的事，大家都干过，只是没想到真有人敢先动手。
“还有人想硬扛？”陈长安扫视一圈，“我可以现在就发查抄令。你们藏在太湖底的私盐船、埋在徽州山里的银窖，要不要我现在派人挖出来晒晒？”
没人再说话。
半晌，拄拐老者冷笑一声：“好手段。明给糖，暗握刀。陈大人，你这是逼我们自己走进笼子。”
“笼子也好，船也罢，”陈长安合上账册，“只要能把盐价打下来，让百姓吃得上、吃得起，这艘船就得有人掌舵。你们可以继续当甩手掌柜，等着被新政冲垮；也可以坐进来，一起划桨。”
他顿了顿，声音不高，却字字落地：“选吧。”
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三日后，盐务司筹建会议在政事堂东阁召开。门窗紧闭，炭火微旺。十一家主要盐商家族代表围坐一圈，桌上摆着刚拟好的《共营章程》。
争议仍在。
“分红五成太少！”薛家当家人拍桌，“若销量提升，为何不能上浮？我们扩产能、铺渠道，投入的是真金白银！”
“所以才设‘浮动分红机制’。”陈长安坐在主位，面前摊着一份销量预估表，“若全国月销突破三百万石，分红比例自动上浮至六成；达五百万，上浮至七成。前提是——所有新增收益必须通过官方渠道结算。”
“万一朝廷反悔呢？”
“契约加盖户部骑缝章，副本存于各地商会公所。”陈长安看向记录官，“今日起，每笔交易录入盐务台账，每月初公示。若有篡改，全行业停业整顿。”
有人低声嘀咕：“说得漂亮，可谁知道以后会不会变成另一张网？”
陈长安没反驳。他只问了一句：“你们觉得，现在还能回到从前吗？”
满室沉默。
他知道，这些人不怕规则，怕的是无序。而真正的恐惧，从来不是失去特权，而是看不清未来。
“给你们三天时间考虑。”他起身，将一份空白契书放在桌心，“签字的，进新局；不签的，我也不拦。但从此以后，私盐一律按谋逆论处，漕道封查，灶户收编。愿赌服输，别怪我没提醒。”
散会时，风雪骤起。一名年轻管事追上来，低声问：“大人，真让他们拿六成？国库不吃亏？”
“