火把从江边排到官道尽头，鼓声乱，马嘶也乱。
士卒骂娘的骂娘，抢锅的抢锅，甲叶碰得哗啦响。
袁继咸站在城头，看了半夜。
城下有人来报。
“左帅请见。”
袁继咸下城时，城门只开半扇。
护兵举着盾，弓手压在城楼上，谁都不敢松劲。
左良玉不是骑马来的。
他坐轿。
轿帘掀开时，袁继咸看见一个瘦得脱形的人。
左良玉披着大氅，咳得肩膀发颤，脸上灰黄，眼窝陷下去。
若不是身后数万悍卒压阵，任谁看了都只会说一句：病人。
左良玉扶着轿杆下地，没走两步，又咳了一阵。
袁继咸拱手。
“左帅。”
左良玉摆手，嗓子发哑。
“袁公，我不是来打九江的。我奉太子密谕，清君侧，诛马士英、阮大铖。皇上，我不犯。”
袁继咸看着他。
“密谕何在？”
左良玉顿住。
旁边黄澍上前一步，压低嗓门。
“袁公，南京伪太子案天下皆疑，马阮蒙蔽天子，害死童妃，逼杀忠良。左公此举，是替大明去蠹。”
袁继咸没看黄澍，只问左良玉。
“先帝待左帅不薄。今上虽昏，毕竟已即大位。先帝旧恩不可忘，今上新恩不可负。左帅今日东下，若兵入金陵，刀兵一起，算谁的账？”
左良玉张了张嘴。
江风吹过来，他又咳。
这话，他答不上。
他能骂马士英，能骂阮大铖，能骂南京诸臣都是饭桶。
可皇帝两个字横在那里，谁也绕不过去。
左军诸将却烦了。
后营总兵惠登相策马上前，冷声道：“袁抚军，九江不过借道。左帅给你面子，才亲自来。你若再挡，兄弟们自己开路。”
城楼上弓弦一紧。
城下左军也拔刀。
黄澍急忙打圆场。
“都住口！袁公不是马士英，莫要失礼。”
袁继咸回头看向城门。
他的兵少。
九江守军纸面三千，能用的不到一千五。
粮草不足，火药潮了两成，部将还各怀心思。
昨夜已有两名把总私下递话给左军，说愿开水门。
这是最脏的地方。
你想守，底下人先替你卖门。
回城后，诸将围上来。
“督抚，左军数万，挡不住。”
“开城吧。若逼急了，他们破城，百姓死得更多。”
“左帅说只借道，咱们定个章程，未必出乱子。”
袁继咸坐在堂上，半晌没说话。
他也明白，这些话未必全错。
真打起来，九江撑不过半日。
左军若破城，抢得更狠，杀得也更狠。
只是开城两个字，写到纸上容易，落到百姓头上，便是命。
天亮前，袁继咸派人出营。
条件三条。
不破城。
不扰民。
入城军队不得擅入民宅，粮草由府库拨给，违者按军法处置。
左良玉答应得很快。
他还让人送来手书。
“若有扰民，斩。”
袁继咸拿着那张纸，看了很久。
纸是真的。
人也是真的。
可数万兵，未必还听他的。
九江开门。
左军入城第一日，还算克制。
前队沿主街过，后队驻在城西空地，只有零星士卒讨水讨饭。
袁继咸亲自带人巡街，抓了两个抢鸡的，押去左营。
左营当场打了二十军棍。
百姓松了半口气。
有人说：“左帅到底还顾着名声。”
也有人关门上闩，把米缸埋进灶下。
第二日，味道变了。
先是索粮。
左军军需官拿着条子到府库，一开口就是五万石。
袁继咸说没有。
军需官笑：“没有？那城里富户总有。袁公若不愿开口，我们替你开。”
午后，士卒开始闯铺。
先抢酒，再抢布。
有人拿刀压着掌柜写借据，借据上还盖了一个歪歪扭扭的军印，写着“清君侧军需”。
掌柜捧着那张纸，哭也不是，骂也不是。
第三日，九江失控。
左军后营几队士卒冲进城南富户巷，砸门入宅，用板夹逼银。
有人把老人吊在梁上问窖银，有人拆灶挖地砖。
搜不出银，便点火。
火