两人进了内城，在杨保禄院子里的石桌前坐下。诺力别端了两碗凉茶过来，老乔治接过来灌了一大口，用手背抹了抹嘴。
“大少爷，不是我老乔治危言耸听。”他把茶碗放下，压低声音，“北边现在不太平。查理曼陛下死了不到半年，他那个儿子——叫什么虔诚者路易的——压不住场子。萨克森那边好几个伯爵互相不对付，矿主们趁机涨价，谁给钱多卖给谁。我这次在科隆碰到一个从马格德堡来的商人，他说萨克森公爵自己都在囤矿，不知道要干什么。”
杨保禄沉默了一会儿，问：“除了萨克森，还有别的地方有这些矿吗？”
“有。”老乔治点头，“意大利。伦巴第那边有硫磺矿，威尼斯商人手里有从东方运来的硝石。但意大利的东西，比萨克森的贵——路远，中间要翻阿尔卑斯山，运费摆在那里。”
“贵多少？”
“正常年份，意大利的硫磺比萨克森的贵一成半到两成。现在萨克森涨了三成，意大利的反而显得不贵了。”老乔治说到这里，忽然明白了杨保禄的意思，“大少爷，你想往南走？”
杨保禄没有马上回答。他站起来，走到院子门口，朝工坊的方向望了一眼。那边传来水车转动的吱呀声和铁锤敲打的叮当声，混在一起，是盛京特有的背景音。
“小乔治在哪儿？”他回过头问。
“在码头上卸货。”老乔治说，“那小子从意大利回来后，比我能干多了。”
“让他卸完货过来。”
小乔治是傍晚时分到的。
他比去年南下之前瘦了一些，但肩膀宽了，手臂粗了，脸上也多了一层风吹日晒的粗粝感。二十多岁的年轻人，正是最能吃苦也最能长本事的时候。他在意大利跑了大半年，跟伦巴第的商人谈买卖，跟威尼斯的船主打交道，跟阿尔卑斯山两边的关卡税吏扯皮，这一趟下来，整个人都磨出来了。
“大少爷。”小乔治走进院子，规规矩矩行了一礼。
杨保禄让他坐下，又把老乔治也叫过来。三个人围着石桌，桌上铺开一张杨定军画的简易地图——莱茵河、阿尔卑斯山、伦巴第平原、威尼斯，几条主要的商路用炭笔标了出来。
“意大利的硫磺矿，主要在哪里？”杨保禄问。
小乔治用手指点了点地图上阿尔卑斯山南麓的一个位置。“西西里岛上有硫磺矿，但那太远了，从海路走要绕过整个意大利，不划算。真正能走的是这边——阿尔卑斯山南边的几个小矿，产量不如西西里，但路近。从盛京出发，顺着莱茵河往下走到巴塞尔，然后换陆路往南翻山，过了圣哥达山口下去，就是伦巴第。”
“你上次去，跟那边的矿主打过交道没有？”
“打过。”小乔治点头，“伦巴第有几个小矿主，硫磺产量不大，但品质不错。他们主要卖给米兰和威尼斯的商人，不太往北卖，因为运费高。我跟他们谈过，他们对咱们的细布和玻璃器皿很感兴趣。”
“用细布换硫磺，他们愿意？”
“愿意。”小乔治毫不犹豫，“意大利那边的贵族和富商，对北方来的细布和玻璃喜欢得很。咱们的‘阿勒白’细布在米兰能卖出科隆两倍的价钱，朱塞佩做的彩色玻璃杯更不用说了，一套杯子换一车硫磺都有人干。”
杨保禄的手指在石桌边缘轻轻敲着。
“如果让你再跑一趟意大利，专门去找硫磺、硝石和天然碱的货源，签长期供货契约，你有没有把握？”
小乔治没有马上拍胸脯。他想了想，才开口：“硫磺和天然碱，我有七成把握。伦巴第那几个小矿主我认识，其中一个叫吉拉尔迪的，人还算实在，去年我跟他做过一笔小买卖。硝石要麻烦一些——意大利本地产硝石少，大部分是威尼斯商人从东方贩过来的，价格贵不说，还经常断货。我上次去的时候，威尼斯的硝石刚好被拜占庭那边的一个大商人整船买走了，我等了两个月都没等到新货。”
“威尼斯商人手里没有存货？”
“有，但他们不卖现货，只卖‘期货’。”小乔治说到这里，脸上露出一种复杂的表情，“就是你先付定金，他们拿了钱再去东方进货，半年或者一年后交货。价格按付定金时的行情定，但到时候货能不能到、品质好不好，全看他们的良心。”
杨保禄眉头皱了起来。
这种买卖方式他听说过。盛京跟北边矿商做生意，大部分是一手交钱一手交货，偶尔也有预定的，但比例不大。威尼斯商人这种“先付钱、后交货”的玩法，等于把风险全部转嫁给了买家。货到了，赚的是他们；货到不了，亏的是买家。
“没有别的路子？”杨保禄问。
“有。不走威尼斯商人，直接从那不勒斯或者西西里进货。”小乔治的手指在地图上往下移，一直移到意大利半岛的脚尖部分，“但那太远了。从那不勒斯到盛京，走海路要绕过半个地中海，过直布罗陀海峡，沿着西班牙和法兰克的海岸线往北，进莱茵河口，再逆流而