“对。”
“小乔治，不是我泼你冷水。”迈尔把货单放下，压低声音，“今年翻山的路不好走。圣哥达山口上个月才通，雪化得比往年晚了大半个月。北边的几个关卡换了税吏——据说是因为皇帝死了，关卡被当地的一个伯爵接管了，新税吏比以前黑得多。”
“黑多少？”
“看货。布匹、酒、铁器，抽一成半。奢侈品——玻璃、香料、丝绸，抽两成。这还只是关卡明面上的税，私底下要塞的还不算。”迈尔伸出胖乎乎的手指掰着数，“从巴塞尔到圣哥达山口，一路上要过三道大关卡，五道小关卡。每一道都是钱。”
小乔治默算了一下，脸色有些沉。如果每一道关卡都抽一成半到两成，等翻过阿尔卑斯山，这批样品的成本就要翻上近一倍。
“没有绕过去的路？”他问。
“有。走小路，翻山脊，绕过关卡。”迈尔看着小乔治，目光里带着过来人的审慎，“但小路不安全。去年秋天，一队从米兰来的商队在小路上被劫了，货物全丢，死了两个人。劫匪到现在没抓到。小乔治，我跟你爹是老交情，我劝你一句——宁可多交税，也别拿命冒险。”
小乔治沉默了一会儿。“我知道了。您先帮我安排马车，走大路。”
迈尔点点头，不再多说。
小乔治从货栈出来，沿着巴塞尔的石板路往码头走。天色已经暗了，街道两旁的店铺陆续上起门板，酒馆里透出昏黄的油灯光和嘈杂的人声。莱茵河在身后流淌，河面上映着岸边零星的灯火。
卡洛曼在码头边等他。两个人沿着河岸走了一段，小乔治把迈尔的话说了一遍。
“关卡的事，我有办法。”卡洛曼听完后说。
小乔治看着他。
“图卢兹家族在勃艮第地区有些关系。”卡洛曼解释道，“从巴塞尔往南，一直到阿尔卑斯山北麓，这一带的几个伯爵，跟我父亲有旧交。我身上带着图卢兹侯爵的纹章文书，如果遇到刁难，可以亮出来。关卡税吏再黑，也不敢明目张胆地勒索图卢兹家的人。”
他顿了顿，又补了一句：“当然，规矩内的税还是要交的。只是不会被敲诈。”
小乔治松了口气。“那就好。迈尔大叔说的那个数字，真要把我吓着了。”
卡洛曼笑了笑。“迈尔说的没错，他是在替你的安全着想。但咱们这次南行，不是普通的商队——盛京的东西好，这是咱们的底气。我的身份，是咱们的护身符。两者加在一起，这条路就能走得通。”
六月初五，三辆马车从巴塞尔出发，沿着通往南方的商路，向阿尔卑斯山的方向驶去。
车队不大。打头一辆坐人，小乔治、卡洛曼和一个叫汉森的年轻伙计挤在车板上，车把式是个在巴塞尔雇的老车夫，走惯了南边的山路。后面两辆拉货，每辆车配一个车把式和一个押车的伙计。加上卡洛曼的仆人，一行一共九个人。
道路在丘陵间蜿蜒，两旁是大片大片的麦田和葡萄园。六月的阳光已经很烈了，晒得人头皮发烫。车把式把草帽压得低低的，嘴里叼着一根麦秆，偶尔吆喝一声，催促挽马加把劲。
第一道关卡出现在出发后的第二天下午。
那是一座建在两座丘陵之间的木制关隘，道路在这里收窄到只容一辆马车通过。关隘两侧立着粗木桩削成的拒马，拒马后面站着几个穿皮甲的士兵，手里拿着长矛。一个穿着褪色蓝袍的税吏坐在关卡旁边的小木屋里，面前摆着一张歪腿桌子和一本翻得卷了边的账册。
“停下。货物申报。”税吏头也不抬，用羽毛笔敲了敲桌面。
小乔治从车上跳下来，把事先准备好的货单递过去。货单是卡洛曼帮忙拟的，用拉丁文工工整整地写明了货物种类和数量，措辞正式，格式规范——这种货单在关卡税吏眼里代表“懂行”，不太容易被随意加价。
税吏接过货单，眯着眼看了半天。他的目光在“玻璃器皿”那一行停住了。
“玻璃。”他念了一声，抬起头打量了一下小乔治，又看了看后面的马车，“打开看看。”
小乔治没有多说，走到第二辆马车旁边，亲手打开了一只木箱。箱子里垫着厚厚的干草，干草中间卧着一套天蓝色的玻璃酒杯——一共六只，每一只都用细麻布单独包裹。他小心翼翼地取出一只，举到税吏面前。
午后的阳光穿过玻璃杯，在税吏脸上投下一小片淡蓝色的光。杯壁不算完美，有一两处细微的气泡和纹路，但整体通透，蓝色均匀得像是把阿尔卑斯山的天空化在了里面。
税吏的表情变了。他伸手接过玻璃杯，翻来覆去地看，又举起来对着太阳照。看了好一会儿，他把杯子轻轻放回干草里，语气比刚才客气了不少。
“从哪来的货？”
“盛京。阿勒河谷的盛京。”
“盛京……”税吏念了一遍这个名字，显然没听说过，“第一次往南走？”
“第一次。”小乔治说，“样品