李自成勒住胯下那匹瘦得能数出肋骨的战马，眉头拧成了铁疙瘩——从甘州府出发已整整十天，军饷却拖欠了五个月，再这样下去，不等抵达京城，弟兄们就得倒在半路上。

    “大哥，弟兄们真扛不住了！”

    身后传来王小六粗哑的嗓音，这位“八队”的年轻士兵脸上蒙着一层灰，嘴唇干裂得渗出血丝，他拍了拍怀里空荡荡的粮袋，苦笑声里满是绝望。

    “昨天就断粮了，今早那点野菜汤连塞牙缝都不够，再没吃的，怕是要出人命！”

    李自成沉默着，指尖无意识地摩挲着腰间佩刀的铜饰——那铜饰被磨得发亮，就像他胸腔里压抑到快要炸开的怒火。

    他不是不知道弟兄们的苦，自己胃里也早已饿得抽痛，可除了咬牙硬撑，他别无他法。

    思绪飘回几月前，米脂老家的情景仍历历在目。

    妻子与地痞私通，他怒而提刀杀了自己妻子，从此背上一条人命，成了官府通缉的要犯。

    走投无路之下，他投到甘肃总兵杨肇基麾下当差，凭着一身好武艺和敢打敢拼的狠劲，短短数月就成为了“八队”的队长。

    那时他以为，当兵至少能混口饱饭，可现实却给了他一记狠狠的耳光。

    朝廷财政早已枯竭，甘肃全省欠饷成风，他们这些边军士兵，活得比路边的乞丐还不如，经常是连顿饱饭都是奢望。

    “前面到金县了！”

    队伍前方突然响起一声呼喊，像一道光刺破了绝望的阴霾。

    李自成猛地抬头，顺着士兵指的方向望去，远处地平线上果然出现了一座低矮的县城轮廓，夯土城墙在阳光下泛着土黄色的光。

    “到了县城就有粮了！咱们找县令要粮去！”

    王小六兴奋得声音都发颤，弟兄们也像是被注入了强心剂，原本踉跄的脚步都加快了几分。

    可李自成心中却压着一块石头——这一路过来，路过的几个县城不是推说“县小财薄”，就是紧闭城门如临大敌，金县，真能给他们一条活路吗？