城南门外，几百名织户跪在府衙前。
人群前头摆着几幅白布，字迹工整得不像穷苦织户所写。
“给条活路。”
“还我工钱。”
“织坊不开，百姓无粮。”
几个穿短褐的汉子在人群里来回低语。
“别砸门。”
“砸了就是乱民。”
“跪着，等知府往京里报。”
差役守在衙门前，手按刀柄，脸色比跪着的人还难看。
知府在后堂急得团团转。
打不得。
赶不得。
放着更不得。
当天午后，松江急递出城。
“织坊骤停，工户聚衙，恐生不测。”
苏州更乱。
阊门外几条织造巷安静得吓人。
往日昼夜不停的机杼声断了，只剩女工坐在门槛上发呆。
有人抱着孩子，有人攥着没发下来的工钱牌。
“今日没工，明日吃什么？”
没人答。
杭州西湖边，通泰行新坊的大门锁死。
院内空荡荡的，连守夜人都撤走了。
棉花还堆在仓里。
织机还蒙着布。
工匠却全被挡在门外。
地方奏报很快像雪片一样飞入京师。
松江、苏州、杭州、湖州，各府措辞一封比一封急。
“织户日聚，市面惶惶。”
“棉价暴跌，丝价随落。”
“若无安抚之策，东南恐生流徙。”
与此同时，几封没有周家落款的私信先后进了京。
两夜之后，江南同乡会馆灯火通明。
十一名给事中、御史在同一份疏稿上落了名。
次日早朝，疏章当殿念出。
“高皇帝旧制，关市之征不过三十取一。今海税层层累进，重者近半，东南商民皆惧。”
“江南织户赖织坊为生。如今织坊骤停，工户断薪，若朝廷不察，恐成流民之患。”
“臣等恳请陛下暂缓新税，另议轻征之法，以安东南。”
殿中立刻起了低低议声。
有人皱眉。
有人看向江南籍官员。
也有人暗中松了口气，等着皇帝让步。
陕西民变的阴影还压在满朝文武心头。
流民两个字，谁都不敢轻看。
御座之上，朱由检听完，只用指节在御案上轻轻一扣。
殿中议声立刻低了下去。
他扫过那十一名言官。
一个个低着头，脖颈却绷得很硬。
朱由检没有发怒。
也没有驳斥。
只淡淡吐出两个字。
“留中。”
群臣一怔。
皇帝已经起身。
散朝钟声响起时，不少人还站在原地，摸不清这两个字后面藏着什么。
当夜，乾清宫暖阁灯火未熄。
朱由检面前摆满密报。
太湖西山岛碧云别庄的座次。
顾廷芳何时入昆山周家。
周道登书房里用了几盏茶。
江南各坊停工前一夜，哪些管事传过信，哪些账房支过银。
一份一份，写得清清楚楚。
最底下一封，是周道登派人送给孙承宗的密信抄本。
孙承宗收到后，当夜便誊了一份送入宫中。
王承恩侍立在旁，大气都不敢出。
朱由检翻到周道登那封信时，唇角轻轻一动。
那点笑意很浅。
却让暖阁里的冷意更重。
“大伴。”
王承恩忙躬身。
“老奴在。”
朱由检放下密信。
“朕等的，便是他们连成一条线。”
他拿起太湖密会的记录，在烛下晃了晃。
“散在各处闷头发财，朕还要一家一家查。如今他们自己聚到一处，倒省了朕的工夫。”
王承恩低着头，不敢接话。
朱由检走到窗前。
外头秋风吹得宫灯摇晃，灯影在宫墙上乱晃。
“周道登比那些商人聪明。”
王承恩小心道：“陛下说的是他给孙阁老递信？”
朱由检转过身。
“他在顾廷芳面前献策，转头又把人卖到京师。两边都留路，算盘打得不错。”
他指了指御案上的密报。
“可惜，他高看了自己。”
朱由检抽出另一份密报，递到他眼前。
这份密报的日期，比周道登密信早了三日。
“密报里连他们用了几盏茶、谁坐主位、谁先拍桌都写着。”