“消息比你们的命重要。”

    千户接过竹简，脸色铁青。

    “大人，若两个都——”

    “那就是天要亡大明。”沈炼打断他，语气冷硬。“但在那之前，老子的命还在。”

    他转身走出烽火台，站在隘口的碎石上。

    东方已经完全亮了。

    远处的山脉层层叠叠，是一堵永远翻不完的墙。

    甲斐粮道就在那堵墙的背后。

    而箱根的重兵，正张着口，等着大明往里跳。

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    沈炼握紧绣春刀。

    “出发。”

    他没有回头。

    “不管后面的消息能不能送到，前面的路，照走。”

    千余名突击队员从碎石后站起来，无声跟上。

    队伍重新没入山岭的阴影之中。

    方强的两万精兵，在北陆道上走了五天。

    五天，没碰上一支幕府正规军。

    但沿途看见的东西，比刀枪还扎眼。

    村镇空了。十户里头九户门板歪着，灶台凉透。田地里没有庄稼，连种子都被刮干净，只剩光秃秃的禾茬戳在冻土里。水渠干了，淤泥里歪着几根断了头的锄杆。

    幕府征粮队刮过的痕迹，比大火烧过还干净。

    先锋哨探翻身下马，单膝跪地。

    “将军，前方二十里无敌踪。但沿途村寨全空了，粮仓刮得底朝天，连种粮都没留。”

    他顿了顿，低声补了句。

    “比遭过兵灾的还惨。”

    方强骑在马上，没接话。

    他想起孙传庭临行前那句——你的刀要砍在幕府脖子上。砍在百姓身上，等于替德川家光招兵。

    第三日过一座小镇。

    路边躺着十几个饿倒的老幼。衣衫单薄，脸色灰败，有几个已经不动了。

    方强勒马。

    亲兵紧张地按住刀柄——这地方随时可能有伏兵。

    方强没理他。翻身下马，走到一个抱着孩子的老妇面前。

    老妇吓得浑身哆嗦，把孩子紧紧护在怀里，头都不敢抬。

    hai