门环叩击之声在暮色中显得格外沉厚。
不多时，门“吱呀”一声开了条缝，露出半张清癯的脸，正是李云阶的管家周安。
“章会办到了。”周安脸上堆起笑意，声音不高，却自有种周到而熟络的殷勤，像一盆温水，不烫不凉，刚刚好。
章宗义还礼寒暄，将手中茶叶递了过去。
周安接过，侧身引他进院：“快请进，老爷已等候多时了。”
李云阶早已站在书房门前迎候。见章宗义入院，含笑拱手道：“章会办莅临，天冷，快请进屋。”
章宗义连忙拱手回礼，连称：“叨扰，叨扰！”
二人走进书房。
房中陈设素朴，一桌数椅皆是寻常榆木所制，漆色半旧，被灯光照得泛着暗沉的光，像上了年纪的老人的脸，沟壑纵横却自有风骨。
贴墙书架却堆得满满当当，多是书籍账册之类，书脊上的字有的已经模糊了，被岁月啃去了棱角；桌案上摊着几本翻毛了边的《赋役全书》《钱谷备要》，纸页发黄，边角卷起，像被无数次翻过、摸过、思量过。
墙角铜盆里燃着南山炭火，橙红火光跃动不已，将满室烘得暖意融融，也将窗外春寒牢牢隔绝。
那火光一跳一跳的，映在书架上，映在桌案上，也映在李云阶那张不惊不喜的脸上。
李师爷指了指桌边一把椅子：“快请坐。”亲自提过炭火边的小铜壶，斟出两盏茶来。
“泾阳茯茶，不妨一品。”
章宗义道谢落座。茶盏温热的触感从掌心渗入，稍稍化解了心底的寒意。
章宗义未立即开口，李云阶也不催促。
他只是静品茶汤，目光穿过袅袅白汽，落在章宗义紧锁的眉头上，耐心等候。
那目光不急不躁，像老渔翁看着水面下的鱼漂，等着瓜熟蒂落的那一刻。
炭火偶尔噼啪一声，爆出几点火星，溅在铜盆边沿上，闪了两闪，灭了，随即又归于平静。
终于，章宗义放下茶盏。
瓷底磕在桌面上，发出一声轻响——那声响在寂静的书房里显得格外清晰，像一块石头投进了深潭。
“夫子，”他开口了，声音有些发涩，“今日委任之事，宗义……心中有惑，不知道从哪里入手。老虎吃天——无处下爪。”
李云阶将茶盏轻轻搁在桌上，发出“咯”一声轻响，像是给这句话画上了一个句号。
“可是觉得，这会办之职，听着堂皇，实则有名无实，难以打开局面？”
“正是！”
章宗义身体前倾，双手不自觉地握成了拳，搁在膝盖上，指节泛白，像两根绷紧的弓弦。
“协调四县民团？这些民团哪一个不是坐地虎、地头蛇？他们自家的知县老爷，有时尚且调遣不动——我一个澂城的团总，顶个‘会办’的名头，手里无兵无权无钱粮，他们咋会听我调遣？”
他的声音越说越高，像一把绷得太紧的弦，随时都会绷断。
“这黄龙山，东西二百多里，南北八九十里，南麓大小沟壑无数。有名有号的土匪，加上散兵小山头，怕不有五六百人！还不算山北流窜过来的和外地流窜的——防不胜防呀！”
他深吸一口气，胸膛剧烈起伏，声音里带着一股子压不住的焦躁，像一锅快要烧开的水，咕嘟咕嘟地冒着泡：
“民团各自为政，土匪今日劫澂城，明日掠白水，后天又窜至合阳、韩城——来去如风，剿不胜剿！”
他抬起头，目光直直地看着李云阶，那眼神里有迷茫，有不甘，还有一种被逼到墙角之后的困兽之怒：
“即使这次扩编了，我这手头才三百团丁——府台大人给我这差事，不好搞啊！”
李云阶静静地听着，直到章宗义说完，胸膛还在微微起伏。
他这才缓缓开口，声音依旧平稳，却如投入深潭的石子，每一句都直指核心，激起层层涟漪。
“章团总，你只看到这‘会办’是副空架子，却未细想——府台大人为何单把这副空架子，交到你章宗义的手上？”
不待章宗义回答，李云阶已起身，从书架一个不起眼的角落，抽出一卷用黄绫系着的簿册。
那动作不紧不慢，却有一种不容置疑的笃定。
他回到桌边，解开系带，将簿册在桌面上缓缓展开。
那是一幅极其详尽的手绘舆图。墨迹犹新，线条细密，赫然便是同州府北部、东北部——包括澂城、白水、合阳、韩城四县的疆域地形图。
不同的是，图上以朱砂、赭石、花青等不同颜色，密密麻麻标注着常人难以知晓的讯息。那些颜色在火光下微微发亮，像是活着的血脉，每一根都通向一个不为人知的秘密。
李云阶的指尖，轻轻点在“