他提起铜壶，为章宗义已然半凉的茶盏续上热水。热水注入，茶叶翻腾，像章宗义心里的凌乱。
“府台大人的难处与考量，你得细细体味。”
李云阶的声音低沉而肃然，像寺庙里的钟声，一下一下，敲在心上。
“李翰墨大人擢升同州知府这两年间，黄龙山匪患就像这屋子里的阴影——挥之不去。知府一任，守土有责，这匪闹大了，他也不好交代。”
“每次奏报同州匪情，皆云‘屡加剿抚，渐次敉平’；每年考绩，‘靖盗安民’一项总归平平，乃至下评。他脸上也无光呀。”
他顿了顿，端起茶盏抿了一口，那动作不紧不慢，却有一种山雨欲来的压迫感。
“去年，巡抚曹大人就已经提醒府尊大人‘同州府匪患缠绵，要加强督办’。今年又有交农事件的影响。”
他放下茶盏，瓷底磕在桌面上，发出一声轻响，像一锤定音。
“若再无防匪的显着政绩，明年又到了三年一度的‘大考’——李大人轻则考评降等，重则……恐有调任闲职之虞。”
他抬起头，目光如炬：“所以，黄龙山匪患——必须要有所改观。”
李云阶起身，在狭小的屋内缓缓踱步。
影子被灯火拉长，投在墙壁的书架上，随着火光晃动，像一个巨大的、不安的魂。
“知府大人定下了安靖黄龙山匪患之策。和你有关的目标，有二。”
他竖起第一根手指，沉声道：“其一，匪患务必遏制，至少表面须有显着改观。官道畅通，无影响恶劣的扰民害民事件。目前东线的匪患，大的和合阳、韩城地方势力有染，小的又惧怕当地势力，匪患压力反而不大。就是白水这边有点麻烦——不得不让你西防。”
手指竖起第二根，像一把刀竖起来：“其二，给你委任团练会办、扩大队伍，也是敲山震虎——警示那些日渐坐大、目无府县之豪绅势力！赵家、马家之流，这些年倚仗财势，有与胥吏勾结，有把持地方事务，甚至架空县衙，俨然已成跋扈之态。完粮纳税时推三阻四，兴工助役时讨价还价，甚至对府衙协防政令也敢阳奉阴违。”
他的声音越来越高，像绷紧的弦，随时会断——
“长此以往，府县威严何存？朝廷体统何在？府台大人须让他们明明白白地看到——在这同州府之地，谁才是掌印之官，谁才是发令之人！”
他猛地停下脚步，转身直视章宗义，目光如钉子一般钉过来：
“你这‘会办’之职，便是投下的一颗石子——要看看这潭深水里，究竟会激起怎样的涟漪，冒出怎样的沉渣。”
章宗义只觉得脑海中被一道闪电劈开，瞬间透亮——随即，又被更沉重的黑暗笼罩。
他彻底明白了！
这“会办”，不只是防匪剿匪的差事，还是一把刀——一把李翰墨用来破局、用来立威的刀！
而自己，就是那个被选中的执刀人！
“所以，这会办之职，是柄‘尚方剑’？”章宗义声音中带着一丝苦涩，像嚼了一颗没熟的柿子，涩味从舌尖一直蔓延到心底。
“剑，做好了是机会、做不好就……”
李云阶坐回椅中，没有往下说，只是目光深邃地凝视着章宗义。
但章宗义知道，做不好，那最后的结局就是常备队被调动肢解，自己留百十人自生自灭。
但——
这世界上，哪有白捡便宜的好事。
向来都是富贵险中求，向来都是风险和机遇相伴而生。自己要发展，就必须直面官场的尔虞我诈，直面战斗的刀山火海。
沉默在屋内弥漫，浓得化不开。炭火不知何时弱了下去，光线晦暗，将两人的面容笼罩在阴影里，像两尊石像，凝固在时间里。
终于，章宗义抬起了头。
他眼中的迷茫、压力渐次消退——一种破釜沉舟的坚毅取而代之。
他本就是刀口舔血、尸山血海里闯过来的人，一时的骇然过后，骨子里的悍勇与担当便被激发出来，像炭火被拨开灰烬，重新燃起。
“夫子，”他的声音恢复了稳定，甚至带上了一丝沙哑的狠劲——那是刀刃磨过石头的沙哑，“局面已然明了。宗义既已接令，前路便是刀山火海，便无退缩之理。只是——该从何处着手，还请夫子教我！”
李云阶看着他的眼睛。
那里面燃烧着不甘与决绝的火光，像两团被风吹不灭的灯。
他轻轻颔首，脸上露出了更多赞许的神情——那是一个老棋手看到对手终于看懂棋局时的神情。
“好。临危受命，方显男儿本色。”
他顿了顿，声音里带上了一丝不易察觉的温和，甚至一点笑意：“不瞒你说，这些都是知府大人交待的，包括约你会谈。事关匪患的重要谋划，肯定要给你这个主要人谈透。”
李云阶重新提