苏芷没见过麒麟，但她从朱雀的肩膀上看到那枚玉环——那枚麒麟交给朱雀、让她转交给青龙的五色玉环——在那枚玉环的表面上，五色光华正在缓慢地、不可逆转地黯淡下去，像一盏油灯里的油快烧完了，火苗在一寸一寸地缩短。
她拿出毛笔，在一张随身携带的宣纸上写了一个字。不是“安”，不是她以前喜欢写的那些温和的、柔软的字。是一个很朴素的、笔画也极简单的字：“生”。
笔落下的那一瞬，宣纸上的“生”字发出了绿色的光芒。不是朱雀的红色，不是青龙的青色，不是任何神兽的颜色，是一种很新的、很年轻的、像春天刚冒出来的草芽一样的绿色。那个“生”字从纸面上浮了起来，在空中旋转了一圈，然后化作无数绿色的光点，像萤火虫一样飘向祭坛上的每一个人。光点落在青龙的手上，青龙磨烂的伤口开始缓慢愈合。光点落在陆鸣的胸口，陆鸣的呼吸平稳了一些。光点落在白虎的头顶，白虎抬起头，脸上的恐惧和愤怒被一层淡淡的绿光覆盖，像蒙了一层春天的薄雾。光点落在玄武的龟甲上，龟甲上的古老纹路亮了亮，像是在回应。
苏芷看着那些光点，眼眶红了。她不知道自己写下的这个“生”字是不是真的有用，但她知道，这是她现在唯一能做的事。
朱雀转身，看着苏芷，看了很久。然后她伸出手，把苏芷的手握住了。不是感谢，不是夸奖，是一种“我懂你”的意思。
西双版纳，天坑口，深夜。
麒麟醒了。不是慢慢醒的，而是一下子睁开了眼睛，像是被什么东西从梦中一把拽了出来。他躺在地上，身上盖着一条灰扑扑的旧棉袄——是长白山山神的。老人坐在他旁边，手里拿着木棍，正用它拨弄着一小堆篝火。火不大，但在这个潮湿的雨林夜晚，这点火足够让周围三米内暖和起来。
麒麟盯着那堆火看了几秒钟，然后慢慢坐起来。他的身体像生锈的机器，每一个关节都在咯吱作响，但他还是坐起来了。棉袄从他肩上滑落，他低头看了一眼，把它捡起来叠好，放在身边。
“饿了？”老人问，从棉袄口袋里掏出一个用芭蕉叶包着的东西，打开，里面是几个烤熟的紫薯，还冒着热气。
麒麟接过一个紫薯，掰开，紫色的薯肉在火光中冒着白气。他咬了一口，很甜。他是一个不需要吃饭的人，但此刻他吃得很认真，一口一口地嚼，慢慢地咽，像是在完成一件很重要的事。
“下面那个东西，”老人用木棍指了指天坑，“你打算怎么办？”
麒麟嚼着紫薯，含混不清地说：“先让它吃饱。它饿了七千年，一顿饭不够。我还要来很多次。”
“你喂它一次就差点把自己搭进去。再来几次，你这条命还要不要？”
“不要了。”
老人的手停了一下。木棍停在篝火里，火苗舔着棍尖，发出细微的噼啪声。
“我这条命本来就是捡来的。”麒麟把最后一口紫薯咽下去，“五千年前，黄帝在阪泉之战后找到我，问我愿不愿意守护华夏。我说我愿意。他说，那你就要准备好，总有一天你会把这条命还回去。我说我知道。他说，那你还愿意？我说，我愿意。”
老人把木棍从火里抽出来，棍尖烧红了一截，在黑暗中发出暗红色的光。他把烧红的棍尖插进泥土里，嗤的一声，白气冒出来，棍尖灭了。
“你和你那些兄弟，都是这样的。”老人说，声音里带着一种说不清是敬佩还是心疼的复杂感情，“从上古到现在，一个一个，都是不要命的。”
麒麟把叠好的棉袄递还给老人。“谢谢。”
老人没有接棉袄。“你穿着吧。西双版纳的夜还是凉。”
麒麟摇了摇头，把棉袄塞进老人怀里，然后站起来。他的腿还在抖，但比之前好多了。灵力恢复了一点——不是修炼回来的，是母祖反哺给他的。在他喂母祖的过程中，母祖在吃饱之后，自然而然地回馈了一部分灵力给麒麟，像一个孩子把吃不完的饭推回给母亲。不多，但足够他站起来了。
他走到天坑口，往下看。裂缝深处，橙色的光芒依然在安静地亮着，像一盏不灭的灯。
“我要去一个地方。”麒麟说。
“哪儿？”
“陕西，黄帝陵。”
老人没有问为什么。他站起来，拍了拍身上的土，把木棍拄好，朝雨林深处走去。走了几步，停下来，没有回头，说了一句话：“你要是死了，我会去昆仑山，把你那四个兄弟的泪水接住，存在长白山的天池里。等下一个五千年，如果有人问起，我就告诉他们，华夏曾经有五只不要命的神兽。”
麒麟没有回应。他看着老人的背影消失在夜色中，然后把目光收回来，重新落在天坑深处那团橙色的光芒上。
母祖的心跳在天坑底部均匀地、缓慢地跳动着，像一个终于吃饱了、可以安心睡一觉的孩子。麒麟站在天坑口，夜风吹动他深灰色夹克的衣角，他的影子被篝火拉得很长很长，投在天坑的黑暗中。