昏暗的兽狱深处，发光的菌类在头顶投下蓝绿色的微光，空气潮湿而沉重，带着腐殖质和铁锈混合的气味……妮娜的树干上那些如同人脸般的纹理，在她开口说话时仿佛活了过来，嘴唇在翕动，眼皮在眨动，额头上的皱纹在加深……她的声音苍老而疲惫，像是从一口很深的井底传上来的回音……她将果实递给兰德斯时，树枝的末端在微微颤抖，叶片在果实的重量下轻轻弯曲，果实与树枝的连接处发出轻微的“啵”的一声，如同一个婴儿被从母体中分离……
那个画面，戴丽和拉格夫从来没有对任何人提起过，但它刻在他们的记忆里，比任何教科书上的知识都要牢固。因为那是他们第一次亲眼见到“树”会说话，第一次亲眼见到“果实”被当作“遗愿”来托付。那不是简单的“赠予”，那是临终嘱托，是将一个生命最后的希望，交到了另一个生命的手中。
尽管此后这枚苹果一直沉寂，仿佛只是件普通的收藏品。它被兰德斯放在那个贴身的特制腰包里，没有任何动静，没有任何气息，没有任何“存在感”。如果不是偶尔需要调整腰包的位置时指尖会触碰到它那微凉的、光滑的表面，他们几乎会忘记它的存在。它就像一块被遗忘在抽屉深处的旧怀表，你不知道它还在走，你不确定它是否还能走，你甚至不确定它是不是真的“曾经”走过。
但他们内心深处都清楚，这东西背后牵扯的隐秘，绝对非同小可。
它不仅是“宝物”，还是“钥匙”——一把你不知道它能打开什么门的钥匙，一把你可能永远不需要使用、但一旦需要使用就必须在手的钥匙。它不是“力量”，而是“因果”——得到它，就会被卷入一场你从未主动选择、也无法轻易退出的棋局。
你持有一枚棋子，你就成了专属棋手；你持有一枚钥匙，你就成了专职守门人。
格里菲斯虽然不是事件亲历者而有些不明就里，但兰德斯那前所未有的凝重语气，以及戴丽和拉格夫瞬间剧变的脸色，都让他立刻明白，这所谓的“腐朽金苹果”绝非等闲。他的职业本能告诉他，这个名词，这个名字，这个“东西”，才是整场战斗的真正核心。那个百臂巨人，那个血肉浪潮，那个自称统领的疯子，都只是围绕这个核心的“枝叶”。而树根，就在兰德斯说出那五个字的瞬间，被从土里挖出了一角。
“‘腐朽金苹果’？”他重复了一遍这个名字，眉头紧锁。他的目光在兰德斯的脸上停留了片刻，然后移开，看向远处被月光照亮的、已经被夷为平地的山谷，似乎在脑海中搜索着这个名字的蛛丝马迹。
“听起来……不像是什么祥瑞宝物……它究竟是什么？”
“腐朽”与“金苹果”——两个意象的并置本身就是矛盾的。金苹果是神话中的宝物，是众神争夺的对象，是引发战争的根源，是“美”与“诱惑”的象征。那是一个关于“欲望”的故事：因为想要，所以争斗；因为得不到，所以毁灭。腐朽则是死亡的过程，是时间的流逝，是爱与美的终结，是“衰败”与“虚无”的象征。那是关于“必然”的故事：无论多美，都会老去；无论多强，都会倒下；无论多爱，都会遗忘。
而当两个词被放在一起时，它们产生了一种奇异的、充满张力的、让人不安的独特“美感”。
兰德斯没有再隐瞒，只是略微避开了有关费腾·科尔森过去与菲斯塔学院的一部分秘辛之后，用最简洁的语言，将他们三人在兽狱深处与各种诡异异兽连番血战，最终在金苹果树妮娜面前，被托付了这枚“腐朽金苹果”的经过，告知了格里菲斯。
格里菲斯听完，面色变得更加严峻，如同覆盖了一层寒霜。那“寒霜”在他的眉间凝结成两道深深的竖纹，在他的嘴角凝结成一个微微下撇的弧度，在他的下颌凝结成一条紧绷的、如铁索般的肌肉线条。
“蕴含生命与死亡奥秘的天赐奇物……死兽派系……”他喃喃自语，声音低到几乎只有他自己能听到。他的嘴唇在翕动，齿间有细微的气流声，但那些音节似乎不是在被“说出”，而是在被“咀嚼”——他含在嘴里，慢慢地、反复地、从各个角度地品尝着它们的味道，试图从中品出某种隐藏的信息。
然后，眼神锐利地抬起。那“抬起”不是缓慢的，而是瞬时的——如同一个潜水者从深水中猛地浮出水面，水花四溅，呼吸急促，但视野从未如此清晰。
“听起来确实是那些行走在阴影里操控尸体的恶心家伙会疯狂追寻的东西。不过，这个巴莱莫，恐怕也只是一枚棋子，其背后必然隐藏着更庞大的阴谋网络。”
他顿了顿，语气带着深深的警示：“这个情报的价值无法估量，但同样也是一块烫手山芋。一旦泄露出去，觊觎它的，恐怕就远不止死兽派系了。我们必须像守护自己的心脏一样保守这个秘密。”
“正是如此。”兰德斯重重点头。那“重点”的幅度不大——下巴下沉的角度大约只有十度，深度不到两指——但力度很重，下巴在最低点有一个短暂的有停顿，如同一个锤子在完成敲击后的静止。那