音不大，却字字如刀，精准地扎进周鼎千疮百孔的心理防线。

    “是选择继续替那些把你当成弃子的人隐匿罪行。”

    “还是选择用你脑子里的东西，换取你妻儿老小的一条活路。”

    “你自己选。”

    这句话如同催命的符咒，在寂静的花厅内回荡。

    周鼎僵硬地转过脖子，目光呆滞地看向不远处的妻儿。

    他的结发妻子此刻正死死抱着年幼的嫡子，浑身抖如筛糠，眼中满是哀求。

    那两个平日里娇生惯养的小妾，更是早就吓得瘫软在地，连哭声都显得那么微弱。

    他们差一点就被沉入太湖喂了鱼。

    而下这毒手的，正是他周鼎曾经引以为傲、誓死保卫的江南士绅集团。

    周鼎干裂的嘴唇微微扯动，最终化作一抹凄厉到极点的惨然冷笑。

    这笑声沙哑难听，仿佛夜枭在啼哭。

    “好算计……真是好算计啊……”

    他缓缓收起笑声，双手吃力地撑着地面，重新跪直了身子。

    他没有再试图讨价还价，因为他知道自己已经失去了一切筹码。

    “罪臣……愿招。”

    这两个字从他嘴里吐出来，仿佛耗尽了他毕生的力气。

    朱敛微微颔首，重新坐回了太师椅上，端起那杯早已凉透的清茶。

    “说吧，朕听着。”

    周鼎深吸了一口气，似乎在脑海中梳理着那张盘根错节的大网。

    “回陛下，此次扬州刺杀，以及暗中阻挠江南税赋上缴的幕后主使，并非一人。”

    “这江南地界，水太深，牵扯的利益太大，单凭一人是不敢做主的。”

    周鼎的眼神渐渐变得怨毒起来，那是对被背叛的极度憎恨。

    “牵头之人有三。”

    “其一，乃是罢官闲居在南京的前光禄寺卿，阮大铖。”

    听到这个名字，朱敛的眼眸微微眯起，闪过一丝凌厉的杀机。

    周鼎继续往下说。

    “其二，是世袭诚意伯，提督南京城防的刘孔昭。”

    “其三，则是南京守备太监，韩赞周。”