烈日炙烤着残破的城垣，碎砖断瓦上蒸腾着热浪，尘土被风卷起来，扑在人脸上涩涩的。
数十个木箱整齐排列，燧发枪一支支码在里头，枪管在阳光下泛着冷光；
另一侧，火药桶、铅弹分门别类堆着，空气里隐隐飘着一股硫磺味。
燧发枪旁边，英华制式钢刀寒光凛冽。
50名前绿营兵丁已经剪掉了辫子，换上英华的制式军装，军绿色的短褂束着腰带，站得笔直。
和从前那副懒散散漫的模样判若两人……
一个个垂首肃立，大气都不敢出。
万长庚站在队伍最前列。
崭新的军装衬得他身姿挺拔，眉宇间压着一股激动。
他本是万州营守备，清廷从三品的武官，在琼州府各营里头，是第一个弃械投降的，也是降得最彻底的一个。
此刻望着高台上的邵自胜三人，眼神里满是期盼，又带着几分忐忑。
邵自胜、沈文翰、林延祚立于临时搭建的高台上，目光扫过下方队列。
邵自胜清了清嗓子，声音洪亮，一字一句地宣读：“任命万长庚为琼州武装收税队队长，负责琼州全境的武装收税！”
话音未落，万长庚浑身一震，整个人像被点了穴似的定了片刻，随即浑身微微发颤。
他连忙整了整衣襟，双腿并拢，躬身行了一个标准的武官叩拜礼，声音铿锵有力，却压不住尾音的那一丝颤抖：
“末将万长庚，叩谢司令知遇之恩！
“蒙司令不弃，赦末将降卒之身，又委以重任，
“末将定当肝脑涂地、鞠躬尽瘁，严守司令号令，督办琼州全境收税，严查偷税漏税之徒，
“绝不徇私枉法，绝不辜负司令重托，不负英华复汉大业！”
礼毕，他依旧躬身垂首，肩头微微起伏着，半晌不曾直起身来。
高台之下，看热闹的百姓瞬间炸开了锅……
嗡嗡嗡的议论声像潮水一样涌起来。
一个穿粗布短褂的老农瞪大了眼睛，伸手拉了拉旁边人的袖子，压低声音却压不住那股子惊讶：
“我的天！这不是万州营的万守备吗？上午还被当俘虏抓着，一转眼就当了官？”
旁边一个卖柴的汉子撇了撇嘴，肩上的扁担都没卸下来，嗤笑道：
“什么守备不守备，还不是降得快？英华这是故意让他当枪使呢！武装收税……
“说白了就是去跟那些大户老爷们作对，替英华催税！”
一个抱孩子的妇人凑过来，孩子在她怀里睡得正香，她压低嗓门接话道：“可不是嘛！
“那些大户老爷们从前偷税漏税，把负担都压在咱们小老百姓身上。
“如今英华让万守备带着人去收税，看他们还怎么藏！
“要是真能把那些大户的税给收上来，咱们的日子说不定能松快些。”
也有心思活络的年轻人蹲在石碾子上，低声嘀咕：“万守备从前在清廷当差，也不是什么善茬。
“如今投了英华，能真心实意给人干活？
“别到时候跟那些大户串通一气，反倒坑了咱们老百姓。”
人群边缘，几个给大户当佃户的汉子缩在阴凉处，神色复杂。
一个瘦高个儿搓着手指上的泥，声音闷闷的：
“要是真能把那些大户的税给收上来，咱们租地的租子能不能跟着减一减？
“听说英华对小农可是免税的……”
旁边一个矮壮的汉子摇了摇头，皱着眉道：“免税是免税，那是自己有地的。
“咱们又没地，租人家的地种，大户要是被收了重税，八成得把气撒在咱们身上……
“加到租子里头，还不是咱们倒霉？”
几个人面面相觑，谁也没能接上话。
……
高台下，万长庚终于直起身来，脊背挺得笔直，像是要把在俘虏营里丢掉的骨头一节节重新撑起来。
邵自胜环视一周，目光从50张脸上扫过，大手一挥：“领枪！”
万长庚猛地转身，朝身后那50个难兄难弟暴喝一声：“兄弟们……领枪！”
50人齐刷刷转身，靴子踩在碎石上沙沙作响，像一阵急促的雨点。
燧发枪、钢刀、火药筒、铅弹袋，一摞摞从木箱里捧出来，递到一双双粗糙的手里。
不到一炷香的工夫，枪扛上了肩，刀别在了腰侧，铅弹在腰间晃荡，磕出细碎的金属声。
手里有了家伙，这50个俘虏像换了一茬人。
胸脯挺起来了，下巴抬起来了，眼珠子时不时往围观百姓那边溜，余光里带着几分说不清道不明的神气……
不过也只敢瞟一瞟。规矩是早在营房就立下的：百姓的钱粮，一个铜板不许碰。
但对拒不缴税的死硬户，上头也给了话……