”徐鸣远终于开口了，声音很干，像嗓子里的水分被那份密信蒸干了。

    “后天。”

    “工坊怎么办？三十六个核心工匠全部带走，炉子，”

    “熄火。”

    徐鸣远闭上了嘴。

    熄火。桐城工坊的炉子已经烧了二十年，从来没有灭过。铸枪管的那种炉子最怕冷灶，一旦熄火重新起炉要花至少半个月，而且头三炉出来的铁水温度不稳，良品率会大幅下降。

    姚广忠知道这些。他比在场任何一个人都清楚熄火意味着什么。

    但他还是说了熄火。

    因为跟火器图纸的安全比起来，半个月的复工时间不值一提。

    “还有什么要问的？”

    六个人没吭声。

    “那就散了。回去收拾东西，后天卯时在北燕南门集结。每人只准带一个随从，不准携带私信，不准提前跟家眷透露去金州的事。对外只说，”

    他想了想。

    “只说北燕州组织年度述职，赴金州面禀殿下。”

    述职。这个理由体面，也挡得住外头的嘴。谁会怀疑年度述职有什么猫腻？

    六个人参差不齐地应了一声“是”，转身往外走。

    走到门口的时候，姚广忠又开口了。

    “方肃留一下。”

    其余五个人的脚步同时顿了一顿，但谁也没有回头，一个接一个迈出了门槛。刘克定走在最后面，跨出门槛之前犹豫了一下，还是没有回头看。

    门关上了。

    议事堂里只剩姚广忠和方肃两个人。

    方肃转过身，走回来，站在原来的位置上，姿态跟之前一模一样，双手垂在身侧，目光落在地砖缝上。

    姚广忠没有说话。又是沉默。

    方肃等了二十息，三十息。堂上的牛油灯爆了个灯花，噼的一声脆响，他的肩膀跳了一下。

    “你管造册管了几年？”

    “回大人，七年零四个月。”

    “桐城三十六个核心工匠，你都认识？”

    “认识。每季度更册的时候要逐人核对。”

    “有没有哪个工匠，近一年跟你提过想调出桐城的？”

    方肃想了想。“没有。桐城工坊的待遇是北境匠人里最高的，没人想走。”

    “有没有哪个工匠的家眷，近半年跟外地有过频繁的书信来往？”

    “这个……”方肃的眉心拧了一下。“属下只登记家眷的住址和人数，书信往来不在属下的职责范围内。”

    “以后要在了。”

    方肃低了一下头，“是。”

    姚广忠看了他一会儿。这个人站了一夜，腿没弯过，腰没塌过，回答问题干脆利落，没有多余的废话，也没有刻意表忠心的废话。

    一个典吏能做到这个份上，要么是真干净，要么是藏得极深。

    姚广忠分不出来。

    “去吧。后天南门见。”

    方肃行了一礼，转身走了。脚步声在回廊上响了一段，渐渐远了。

    姚广忠坐在空荡荡的议事堂里，把那封写给鸿安的信重新展开，提笔在末尾补了一行小字：

    “六员并匠，后日启程赴京。臣不敢断，恭请殿下圣裁。”

    墨迹未干，窗纸上已经透出了天光。

    城头的号角响了，嗡的一声，从北燕州的城墙头传到议事堂里，又传到更远的地方去。

    姚广忠把信纸吹了吹，折好，塞进竹筒，用火漆封了口。他从案下的暗格里取出一枚铜制信符，跟竹筒一起交给门外候着的亲随。

    “八百里加急。跑死马，也要在后天黄昏前送到金州。”

    亲随双手接过，转身跑了。

    姚广忠靠在椅背上，闭了一下眼睛。整夜没合眼，两个太阳穴突突地跳。但他不能睡。后天出发之前，北燕州还有一堆事要交代，戒严期间谁代管政务，桐城工坊封锁后的巡逻排班怎么调整，六大主管同时离开北燕的消息怎么压住。

    一桩一桩，都是要命的活。

    他站起来，走到舆图前，目光最后落在金州的位置上。

    殿下在那头等着。

    不管这件事最后查出来是什么结果，到了金州，就不是他姚广忠能说了算的了。

    这个念头让他松了半口气，又紧了半口气。

    松的是终于可以把这个烫手的锅交出去了。紧的是，万一真查出来桐城有问题呢？那是他亲手搭的保密体系，是他管了二十年的地盘。桐城出事，第一个掉脑袋的不是那六个主管，是他姚广忠。

    他把舆图上桐城那个朱红的圈看了最后一眼，转身出了议事堂。

    天已经大亮了。