卯时的北燕南门，天还没透亮，六匹马已经牵到了门洞底下。姚广忠站在城门内侧，手里攥着一份刚从桐城运来的封箱清册，逐页核对。
三十六名核心工匠分乘四辆帷布大车，每辆车配两名持刀亲卫随行。车厢没有窗，只在侧板开了巴掌大的气孔。从桐城到北燕南门走了一夜，工匠们挤在车里闷了六个时辰，下车时腿都是软的。
没人跟他们解释为什么。
出发前一天，桐城工坊总督徐鸣远亲自到工坊宣布命令：全体核心匠人即刻停工，随队赴金州参加年度技术考核。三十六个人面面相觑，有人问了一句“炉子怎么办”，徐鸣远没接话，身后两名亲卫已经开始往炉膛里泼水。
铁水冷却的声音从车间传到院子里，嗤嗤地响了很久。
二十年没灭过的炉子，就这么灭了。
方肃是最后一个上马的。他把随身的包袱系在马鞍后面，包袱很小，里头装了两件换洗的衣裳和一块干粮。他没有多余的东西可带。造册典吏的俸禄本来就薄，何况走得急，他连家里的门都没来得及锁。
不对，锁了。昨天傍晚回去收拾东西的时候锁了。但钥匙交给了谁？想不起来了。
隔壁的刘克定翻身上马，朝他这边偏了一下头，嘴唇动了动，没出声。
方肃摇了一下头，意思是没事。
刘克定把脸转了回去。
两个人从前天夜里到现在，总共就说了那么一句半话。那半句还是被姚广忠打断的。剩下的时间全在沉默。不是不想说，是说什么都不对。互相安慰？那等于承认自己害怕。互相试探？那等于承认自己有猫腻。最安全的做法就是闭嘴，各管各的，到了金州再说。
到了金州再说。
这句话成了六个人心里唯一的锚。
姚广忠翻完最后一页清册，抬头扫了一眼队伍。六名主管骑马在前，三十六名工匠分坐四辆大车居中，二十名持刀亲卫分列两翼，后面还跟了两辆装封箱文档的驼车。整支队伍拉开将近半里长，在北燕南门外的官道上排成一条线。
他把清册卷好，塞进怀里，翻身上了自己的马。
“出发。”
队伍动了。
从北燕到金州，走官道八百六十里，快马两天半，车队至少要走五天。五天的路，姚广忠一步都不打算停。中途换马不换人，干粮在车上吃，天黑了点火把继续赶。
他没跟任何人解释为什么赶这么急。
但六个主管都猜到了。那封八百里加急的信比他们早走两天，到金州的时候鸿安已经看完了。现在鸿安在那头等着，等的时间越长，事情越不好收场。
第一天走了一百八十里。
傍晚的时候队伍经过一个叫石碑铺的驿站，姚广忠让亲卫去换了一批马，人没下来。六个主管在马背上啃了几口干饼，水囊传了一圈，谁也没多喝。
徐鸣远的马走在最前头，紧跟着姚广忠的亲随。他从出发到现在一直在想一件事：桐城的炉子灭了，重新起炉要半个月，头三炉的良品率不到四成。如果这趟去金州拖上十天半个月，加上复工的时间，桐城至少要停产一个月。
一个月。
三十六个核心匠人全在这队伍里，学徒和普工就算留在桐城也干不了精活。一个月不出货，前线的火药储备够不够撑？北燕的城防火炮上次检修是什么时候？炮管的磨损周期到了没有？
这些问题他闭着眼都能答，但现在答了也没用。
他管不了了。
从姚广忠说出“熄火”那两个字开始，桐城工坊就不再是他徐鸣远的工坊了。它变成了一桩案子的物证，连同里头的人、纸、铁、火药，全都变成了物证。
物证不需要总督。
物证只需要看管。
第二天过了午后，岑昭的马突然慢了半拍。他是防务统领，常年值守桐城外围卡口，骑术是六个人里最好的，不该掉速。
刘克定注意到了，侧头看了一眼。
岑昭在调马镫。他的右脚踩空了一下，重新踩稳，没说话。
但刘克定看见他的手在抖。
不是冷的，六月天不冷。是那种身体绷了太久之后的不自主颤抖，从手腕往上一直延到小臂。岑昭把缰绳在手上多绕了一圈，用绳子勒住那股抖。
六个人里，岑昭是唯一一个在出发前跟姚广忠多问了一句的。“是押送，还是随行？”那句话当时在议事堂里响了一下就过去了，但在路上它一直没过去。
跟去。
姚广忠给的答案是跟去。
不是押送，也不是随行。跟去。
这个词在马背上颠了两天，越颠越变味。到底是谁跟谁去？是六个主管跟着姚广忠去金州述职，还是六个嫌犯跟着押差去金州受审？
没有区别。
到了金州就没有区别了。在鸿安面前，述职和受审是同一件事。
第三天黄昏，队伍翻