郝大思考片刻：“突击小队需要精干。我、朱九珍、苏媚、车妍、柳亦娇、苗蓉，六个人进去，齐莹莹和任茜在山外建立支援点，江长老带领静湖战士在外围制造混乱，牵制收割者的注意力。”
“我反对，”朱九珍立刻说，“突击小队人太少，遇到意外没有回旋余地。至少带一队静湖战士进去，他们熟悉地下作战，在复杂地形中能提供掩护。”
“我同意，”江远点头，“阿力，你带一队人，跟郝先生进去。”
名叫阿力的年轻人站起身，他三十岁左右，身材精干，眼神锐利，是静湖最出色的猎人之一。
“保证完成任务。”阿力的声音沉稳有力。
“好，那就八人突击小队，加上外围支援，”郝大不再坚持，“车妍，检查所有耐热装甲，确保万无一失。苏媚，继续研究炎心山内部结构，找出最安全的潜入路径。其他人，整理装备，明早五点出发。”
会议结束，众人散去准备。郝大留在指挥中心，仔细研究地图。熔铁山脉的地形复杂，火山内部更是迷宫，一旦进入，通讯可能会中断，导航只能依靠苏媚的时砂之眼和车妍的仪器。而最大的未知数是焱本身——一个被囚禁三百年的守护者，在痛苦和愤怒中煎熬了三百年，即使愿意被解放，状态也极不稳定。
“担心他失控？”朱九珍的声音从身后传来，她递过来一杯热饮。
郝大接过杯子，是苗蓉用发光植物调制的提神饮料，味道有点怪，但能缓解疲劳。
“嗯。焱的力量是纯粹的破坏性能量，如果解放过程中失控，整座火山都可能爆发，那会是一场灾难。”
“那就在失控前控制住他，”朱九珍坐在控制台边缘，“你有山谷之心，那是青阳的核心力量，对所有守护者都有压制作用。而且你有熔心剑，那是焱的一部分，可以用它来引导他的力量。”
“希望如此。”郝大喝了一口饮料，苦涩中带着一丝回甘。
“郝大，”朱九珍突然认真地看着他，“你有没有想过，这一切结束后，你想做什么？”
“结束后？”
“打败收割者，解放所有守护者，重组青阳，启动维度堡垒——如果这一切都成功了，世界恢复了和平，你想做什么？”
郝大沉默了。他从未想过那么远。从在遗忘之谷醒来，得知世界的真相，到一路战斗至今，他的目标一直是眼前的下一步：救澜，找时砂，解放焱。更远的未来，他不敢想，也没有时间想。
“我不知道，”他诚实地说，“也许回遗忘之谷，继续当我的图书管理员。或者找个安静的地方，种种田，养养花。很无聊，对吧？”
“不，听起来很好，”朱九珍微笑，“等这一切结束，我也想找个安静的地方。水晶世界被毁后，我流浪了太久，很久没有‘家’的概念了。如果到时候你的地方还有空位，也许我可以当邻居。”
“一言为定。”郝大伸出手。
朱九珍握住他的手：“一言为定。”
两人的手紧紧相握，在这个充满不确定性的夜晚，许下一个关于未来的简单约定。
凌晨四点，队伍集结。
八人突击小队全部装备耐热装甲。装甲呈暗灰色，表面有散热鳞片，头盔是全封闭式，内置冷却系统和供氧装置，背部有小型动力单元，提供额外助力。虽然型号老旧，但车妍进行了全面检修和升级，确保性能可靠。
阿力带领的静湖战士小队也整装待发，他们穿着从堡垒仓库找到的老式战斗服，虽然不如耐热装甲先进，但经过改装，能在高温环境中短时间活动。每个人都配备了能量步枪、高爆手雷和近战武器。
江远带领主力部队，包括三十名静湖战士和所有能战斗的幸存者，他们将分成三组，在外围同时袭击收割者的三个次要设施，制造混乱，吸引注意力。齐莹莹和任茜建立移动医疗站，随时准备接应伤员。
“记住，我们的目标是潜入、解放、撤离，不是正面冲突，”郝大在做最后简报，“如果遇到守卫，尽量避免战斗。如果必须战斗，速战速决。苏媚会引导路径，车妍负责技术支援，柳亦娇和苗蓉清除障碍，阿力和战士们提供掩护。朱九珍，你和我一起，负责应对焱。”
众人点头。
“通讯在火山内部可能会受干扰，如果失联，按备用计划行动：一小时内没有消息，外围部队开始佯攻，制造撤离机会。两小时没有消息，江长老，带所有人撤回铁砧堡，不用等我们。”
“郝先生——”江远想说什么。
“这是命令，”郝大坚定地说，“如果我们失败，你们是最后的希望。保护好自己，保护好铁砧堡，等待其他机会。明白吗？”
沉默片刻，众人沉重地点头。
“好，出发。”
黎明前最黑暗的时刻，队伍离开铁砧堡，向熔铁山脉进发。
三百公里路程，他们用了一天一夜。沿途避开主要道路，穿行在崎岖的山地和干涸